Hij is aan de andere kant van de wereld geboren. 24 december 1910. Wellington, Nieuw-Zeeland. Maar zijn nalatenschap staat in de Amerikaanse lucht gegrift. William Hayward Pickering keek niet alleen naar de ruimterace; hij hielp bij het bouwen van de motor die hem aandreef.
Pickering is vooral om één ding bekend: het leiden van het team dat Explorer 1 lanceerde. Dat was in 1958. Het was de eerste Amerikaanse satelliet. Voordien hadden de Sovjets Amerika met de Spoetnik in een baan om de aarde gebracht. De druk was enorm. Pickering, een ingenieur en natuurkundige, doorbrak het lawaai. Hij leverde.
Van ballonnen tot ballistiek
Zijn pad was niet recht. Hij studeerde aan de Canterbury University in Nieuw-Zeeland voordat hij in 1929 naar de VS verhuisde. In 1941 werd hij staatsburger. Tegen die tijd was hij al diep verdiept in de wetenschap. Hij behaalde zijn B.S., M.S. en Ph.D. van het California Institute of Technology (Caltech) in Pasadena, waar hij in 1936 promoveerde.
Hij werd daar lid van de faculteit. Hij werkte onder Robert A. Millikan. De missie? Bouw uitrusting om kosmische straling te detecteren. Maar niet voor grondlaboratoria. Voor ballonvluchten op grote hoogte. Dit was technologie uit de jaren dertig. De ballonnen gingen hoog. De lucht werd ijl. De detectoren moesten werken toen al het andere faalde. Pickering heeft ontdekt hoe hij ze kan laten werken.
De telemetriepionier
De Tweede Wereldoorlog veranderde de focus. 1944. Pickering werd sectiechef bij het Jet Propulsion Laboratory (JPL). Dit is waar de dingen echt werden. Raketten waren niet alleen maar vuurwerk meer. Ze moesten terug praten.
Hij ontwikkelde het eerste telemetriesysteem dat in Amerikaanse raketten werd gebruikt. Telemetrie. Meting op afstand. Hierdoor konden ingenieurs op de grond zien wat de raket deed terwijl deze nog in de lucht was. Zonder dat schiet je blind. Pickering maakte het mogelijk blinden te begeleiden.
Hij leidde ook het Corporal-raketproject. Dit was een geleide raket. Het dwong vroege vooruitgang op het gebied van begeleiding en communicatietechnieken af. Het leger wilde bereik. Pickering gaf hen precisie.
Directeur van de Moon Shooters
- Hij werd hoofd van de afdeling geleide raketelektronica. Drie jaar later was hij directeur van JPL.
De Koude Oorlog was aan het oplaaien. De VS hadden een overwinning nodig. Pickering nam de leiding over de Explorer 1-satelliet. Hij hield toezicht op de aanpassing van het Jupiter C-draagraket. Het ging niet alleen om het plaatsen van metaal in de ruimte. Het ging om het bewijzen van capaciteiten.
En dan was er de rest van het zonnestelsel.
JPL stopte onder de ambtstermijn van Pickering niet bij een baan om de aarde. Ze bouwden het Ranger-ruimtevaartuig. Voor onbemande vluchten naar de maan. Zij bouwden de landmeters. Voor maanlandingen. Zij bouwden de Mariners. Voor onderzoeksvluchten naar Venus en Mars.
Dit waren niet alleen experimenten. Het waren sondes. Onbemande sondes in het zonnestelsel. Het team van Pickering bracht het onbekende in kaart. Ze stuurden ogen en oren de leegte in.
De man achter de machine
Hij ging in 1976 met pensioen bij JPL. Old school pensionering. Twee jaar later, hij
