Schauen Sie sich NGC 4654 an.
Es ist schief. Verzerrt. Ein kosmischer Unfall, aufgenommen in hoher Auflösung.
Das Hubble-Weltraumteleskop der NASA/ESA hat nicht nur ein Foto gemacht; Es erwischte eine Galaxie mitten im Absturz. Kein Zusammenstoß im wahrsten Sinne des Wortes, aber etwas Heftiges, das die Gesetze der Physik wie Toffee ausdehnt. Diese mittlere Spiralgalaxie liegt 55 Millionen Lichtjahre entfernt. Es lebt in der Jungfrau.
Und es ist durch die Hölle gegangen.
Wie Staudruck die Galaxie zerstörte
NGC 4654 ist nicht nur ein hübsches Gesicht. Es ist ein Paradebeispiel für Umweltmissbrauch im Weltraum. Insbesondere leidet es unter Staudruck-Stripping.
Hier ist die Mechanik: Der Virgo-Cluster ist eine riesige Supergruppe von bis zu 2.001 Galaxien. Zwischen ihnen? Ein heißes, dünnes Gas. Das Intracluster-Medium.
Wenn sich eine Galaxie schnell genug durch dieses Medium bewegt, trifft sie auf das Gas wie eine Hand aus einem Autofenster. Aber bei einer durch die Schwerkraft verursachten Geschwindigkeit von 55 Millionen Lichtjahren? Es ähnelt weniger einer Hand als vielmehr einem Bulldozer.
„NGC 4654 bewegt sich mit so großer Geschwindigkeit, dass es nach oben fegt und in das heiße Gas rammt.“
Das Ergebnis? Der Druck komprimiert die Vorderseite. Es zieht das Gas zurück. Es entsteht ein Schwanz. Eine lange, nachlaufende Spur aus Wasserstoff, die sich hinter der Galaxie erstreckt. Die Vorderkante ist rund, eng und definiert. Die Gegenseite ist chaotisch. Die Gasspur ist so lang, dass sie tatsächlich über den Rahmen dieses speziellen Hubble-Bildes hinausgeht.
War es ein Geist oder ein Geisterjäger?
Man könnte meinen, der Staudruck sei der einzige Übeltäter.
Du würdest falsch liegen.
Wenn es nur das Gas wäre, würde NGC 4654 sicherlich asymmetrisch aussehen. Aber die Verteilung seiner Sterne? Das erzählt eine dunklere Geschichte. Der Spiralarm an der Vorderkante ist voller Materie. Der andere Arm? Verhungert. Nackt.
Diese Form ist für Spiralen ungewöhnlich. Warum?
Denn auch NGC 4654 hatte eine Kollision mit einem Nachbarn. Konkret handelt es sich um ein weiteres Mitglied des Virgo-Clusters namens NGC 4639.
Die beiden Galaxien sind jetzt weit voneinander entfernt. Doch vor etwa 500 Millionen Jahren kamen sie aneinander vorbei. Schließen. Gefährlich nah. Die Anziehungskraft dieses Vorbeiflugs hat nicht nur das Gas angekurbelt; es hat es weggerissen. Eine Seite. Alles davon.
Diese Gezeitenwechselwirkung begrenzte die Sternentstehung auf dieser entblößten Seite. Es hat die Lücke geschaffen, die Sie heute sehen. Was wir also sehen, ist ein Doppelschlag: ein Gravitationsriss, gefolgt von einem Gasbad.
Die Sternentstehung geht (kaum) weiter
Die Logik besagt, dass die Lichter einer Galaxie ausgehen sollten, wenn man einer Galaxie ihr Gas – den Treibstoff für Sterne – entzieht.
Bei den meisten Galaxien, die einem Ram-Pressure-Stripping unterzogen werden, sinkt die Sternentstehungsrate wie bei einem Stein. Sie werden ruhig. Langweilig.
NGC 4654 lehnte ab.
Dennoch bringt er jedes Jahr neue Sterne im Wert von zwei Sonnen hervor. Das ist nicht unbedeutend. Sie ist mit anderen Galaxien ihrer Größe vergleichbar. Die Galaxie hat immer noch Hunger.
Diese aktive Geburt ist in den Daten sichtbar. Hubble hat Rotlichtemissionen erfasst. Konkret handelt es sich um energiereiche Gaswolken. Und in diesen Wolken? Rosa Blasen. Helle, leuchtende Sternhaufen, in denen neugeborene Sterne gerade aufwachen.
Sie können sie auf der anderen Seite des vorderen Spiralarms sehen. Um den schwachen Mittelsteg herum. Bis zum Rand der Scheibe.
Die Galaxie ist beschädigt. Es wird durch Kräfte verdreht, die für das bloße Auge unsichtbar sind, aber in ihrer Gesamtheit verheerend mächtig sind. Und doch macht es immer noch Stars.
Warum versuchen Galaxien es immer wieder, wenn das Universum sie immer wieder auseinanderzieht?
Vielleicht ist es einfach Sturheit. Vielleicht liegt es an der Schwerkraft. Vielleicht besteht die Materie sogar im Vakuum zwischen Clustern darauf, etwas anderes zu werden.
Der Schwanz streckt sich aus. Die Sterne brennen rosa. Die Galaxie rotiert weiter, ungleichmäßig, unvollkommen, lebendig.
