Bueno, en realidad tenemos una idea. E implica un choque cósmico.
El rover Curiosity de la NASA los encontró por casualidad. Simplemente pasó sobre las rocas del cráter Gale en 2024, aplastó el material y reveló cristales del tono exacto del agua azucarada Mello Yello.
A primera vista parecía una rareza. Un pequeño trozo de piedra extraña. El equipo rápidamente se dio cuenta de que esto no era una anomalía. Era un campo. Una extensa alfombra de 50 metros de azufre elemental puro.
“No creemos que estemos cerca de donde está un volcán”, dijo Abigail Fraeman. El científico adjunto del proyecto tenía razón. No hay respiraderos cerca. No hay fuentes termales a las que culpar por la costra amarilla.
En la Tierra, el azufre puro suele significar volcanes. Gases sobrecalentados silbando a través de fisuras. O tal vez bacterias trabajando, convirtiendo el lodo químico en roca. Ninguna explicación encaja realmente con el paisaje marciano donde estaba estacionado el Curiosity. Entonces, ¿qué dejó estos depósitos sobre la mesa?
Una lluvia de metralla celeste
Aquí está la nueva teoría. Un asteroide se estrelló contra Marte. No mucho después. Golpeó una zona que ya ocultaba azufre bajo tierra.
El impacto generó un calor increíble. Suficiente para derretir el azufre escondido hasta convertirlo en líquido. Imagínese lava espesa y amarilla, pero más fría y volátil. Cayó en cascada cuesta abajo durante un par de millas antes de enfriarse en trozos sólidos.
Suena dramático. Pero revisa la geología.
Los científicos presentaron este modelo en la Asamblea de la Unión Europea de Geociencias en Viena. Señalan un cráter dañado cuesta arriba. Tiene aproximadamente 1,28 pies de ancho. Un lado está roto. Parece menos un agujero y más un cuenco roto derramando su contenido. ¿Ese labio roto? Un canalón natural. El azufre fundido se derramó, viajó 4 kilómetros cuesta abajo y se acumuló detrás de montones de rocas caídas.
Los agujeros cuentan una historia
La evidencia física lo respalda. Las rocas encontradas por el rover tienen agujeros. Los redondos. Los investigadores creen que se trataba de burbujas de gas. A medida que el azufre líquido se enfrió y solidificó, el gas atrapado escapó, dejando vacíos.
Las imágenes del rover muestran más de estos agujeros en elevaciones más altas en el depósito. Tiene sentido. Si vierte líquido refrigerante en un valle, los bordes se enfrían primero. Las burbujas quedan atrapadas cerca de la superficie mientras que el líquido más profundo permanece caliente por más tiempo.
Entonces tenemos dinámica de flujo. Tenemos patrones de enfriamiento. Ahora tenemos que comprobar la física.
Calculando los números
¿Puede un asteroide crear suficiente azufre derretido para cubrir 50 metros?
El equipo realizó simulaciones por computadora. Modelaron rocas que golpean Marte a velocidades de entre 11,00 y 22,00 mph. Cuanto más rápido es el impacto, más azufre se derrite.
Sin embargo, aquí está el problema. La mayor parte de ese azufre no se queda. Aproximadamente entre el 75 y el 80 por ciento sale disparado del cráter o se vaporiza en el aire. Sólo una cuarta parte queda dentro para derramarse.
Para que esta matemática funcione, el suelo antes del accidente tenía que ser increíblemente rico en azufre. Como la mitad del material. Eso es mucho azufre para una porción aleatoria de tierra marciana. ¿De dónde vino? Probablemente volcanes antiguos.
El asteroide no produjo el azufre. Simplemente lo cocinó. Actuó como una olla a presión cósmica.
Pero estos modelos son toscos. Realmente duro. Los científicos admiten que carecen de un motor físico especializado que explique cómo se comporta el azufre bajo presiones de impacto extremas. Son conjeturas basadas en datos, pero no en simulaciones precisas.
La curiosidad avanza hacia el área de la fuente sospechosa. Si las rocas están saturadas de azufre, la teoría del impacto retiene el agua. Si no lo son… bueno, todavía tenemos rocas amarillas tiradas por ahí sin ningún motivo.
Esperaremos a ver dónde aterriza el rover.
