Nació al otro lado del mundo. 24 de diciembre de 1910. Wellington, Nueva Zelanda. Pero su legado está grabado en el cielo estadounidense. William Hayward Pickering no se limitó a observar la carrera espacial; ayudó a construir el motor que lo impulsaba.
Pickering es mejor conocido por una cosa: liderar el equipo que lanzó el Explorer 1. Eso fue en 1958. Fue el primer satélite estadounidense. Antes de eso, los soviéticos habían puesto a Estados Unidos en órbita con el Sputnik. La presión fue inmensa. Pickering, ingeniero y físico, cortó el ruido. Él cumplió.
De los globos a la balística
Su camino no fue recto. Estudió en la Universidad de Canterbury en Nueva Zelanda antes de mudarse a los Estados Unidos en 1929. Obtuvo la ciudadanía en 1941. Para entonces, ya estaba profundamente metido en la ciencia. Obtuvo su licenciatura, maestría y doctorado. del Instituto de Tecnología de California (Caltech) en Pasadena, finalizando su doctorado en 1936.
Se unió a la facultad allí. Trabajó con Robert A. Millikan. ¿La misión? Construye equipos para detectar radiación cósmica. Pero no para los laboratorios terrestres. Para vuelos en globo a gran altura. Esta era la tecnología de los años 30. Los globos se elevaron. El aire se hizo más tenue. Los detectores tuvieron que funcionar cuando todo lo demás falló. Pickering descubrió cómo hacerlos funcionar.
El pionero de la telemetría
La Segunda Guerra Mundial cambió el enfoque. 1944. Pickering se convierte en jefe de sección del Jet Propulsion Laboratory (JPL). Aquí es donde las cosas se volvieron reales. Los cohetes ya no eran sólo petardos. Necesitaban responder.
Desarrolló el primer sistema de telemetría utilizado en cohetes estadounidenses. Telemetría. Medición remota. Permitió a los ingenieros en tierra ver qué estaba haciendo el cohete mientras todavía estaba en el aire. Sin eso, estás disparando a ciegas. Pickering hizo posible guiar a los ciegos.
También dirigió el proyecto del cohete Corporal. Este era un misil guiado. Obligó a avances tempranos en técnicas de orientación y comunicación. Los militares querían alcance. Pickering les dio precisión.
Director de los tiradores lunares
- Se convierte en jefe de la división de electrónica de misiles guiados. Tres años más tarde, fue director del JPL.
La Guerra Fría se estaba calentando. Estados Unidos necesitaba una victoria. Pickering se hizo cargo del satélite Explorer 1. Supervisó la modificación del vehículo de lanzamiento Júpiter C. No se trataba sólo de poner metal en el espacio. Se trataba de demostrar capacidad.
Y luego estaba el resto del sistema solar.
El JPL, bajo el mandato de Pickering, no se detuvo en la órbita. Construyeron la nave espacial Ranger. Para vuelos no tripulados a la Luna. Construyeron los Agrimensores. Para alunizajes. Construyeron a los Marineros. Para vuelos de reconocimiento a Venus y Marte.
Estos no fueron solo experimentos. Eran sondas. Sondas no tripuladas en el sistema solar. El equipo de Pickering estaba mapeando lo desconocido. Estaban enviando ojos y oídos al vacío.
El hombre detrás de la máquina
Se retiró del JPL en 1976. Jubilación a la vieja usanza. Dos años después, él
