Emilio Segre n’a pas fêté son anniversaire le 1er février.
Cette date n’est qu’une solution bureaucratique. Son père a déposé les documents en retard. Pour éviter un casse-tête avec les autorités civiles italiennes en 1905, elles fixèrent la date de naissance au 31 janvier, puis la changeèrent au 1er février. L’anniversaire « officiel » est devenu un mensonge qu’il portait comme un insigne.
Mais l’homme derrière la paperasse n’était pas un menteur. C’était un physicien qui a contribué à construire la compréhension moderne de la matière. Né à Tivoli, en Italie, Segre a déménagé aux États-Unis, est devenu citoyen et a changé notre façon de voir l’univers. Il a partagé le prix Nobel de physique en 1959 pour la découverte de l’antiproton.
Ce n’était pas seulement une mise à jour mineure. C’était la preuve que l’antimatière existe. Et ça a tout changé.
La percée des neutrons lents
Segre a débuté ses études d’ingénieur à l’Université de Rome en 1922. La physique s’appelait plus fort. Il a étudié avec Enrico Fermi. Il a obtenu son doctorat en 1928. En 1932, il était professeur adjoint.
Deux ans plus tard, les choses sont devenues réelles.
Segre et Fermi bombardaient des éléments avec des neutrons. Uranium. Autres métaux lourds. Ils essayaient de créer des éléments plus lourds que l’uranium. Le travail était dangereux, coûteux et révolutionnaire.
Ils ont trouvé autre chose. Neutrons lents.
Ces neutrons se déplaçaient différemment. Leur comportement a rendu possible la création de réacteurs nucléaires. Sans neutrons lents, l’ère atomique aurait pu stagner ou avoir été très différente.
Le premier élément artificiel
La politique a chassé Segre d’Italie.
En 1936, il devient directeur du laboratoire de physique de l’Université de Palerme. Un an plus tard, il découvre le technétium.
Voici le détail clé : le technétium a été le premier élément produit artificiellement. Il n’existait pas dans la nature en quantité significative. Les humains l’ont fait. C’est une énorme différence en chimie et en physique.
Puis vint la guerre.
Segre s’est rendu en Californie en 1938. Le gouvernement fasciste italien l’a démis de ses fonctions. Il est resté aux États-Unis. Il a accepté un poste de chercheur associé à l’Université de Californie à Berkeley.
Les travaux se sont poursuivis.
En 1940, lui et son équipe découvrent l’astatine. Plus tard, un autre groupe a identifié le plutonium-239. Segre a confirmé qu’il était fissible. Tout comme l’uranium 235.
Cet isotope a alimenté la première bombe atomique. Cela a également mis fin à la guerre au Japon. La science de Segre avait un lien direct et dévastateur avec le pouvoir du monde réel.
Los Alamos et le Bévatron
De 1943 à 1946, Segre a travaillé au laboratoire scientifique de Los Alamos. Il dirigeait un groupe. Il est devenu citoyen américain en 1944.
Après la guerre, il retourne à l’université. Professeur à Berkeley de 1946 à 1972.
Puis, en 1955, il utilise l’accélérateur de particules Bevatron.
Cette machine perforait les particules à grande vitesse. Segre et Owen Chamberlain les ont heurtés. Ils ont trouvé l’antiproton.
Même masse qu’un proton. Charge opposée.
“La découverte de l’antiproton… a ouvert la voie à la découverte de nombreuses antiparticules supplémentaires.”
Ce n’était pas seulement une confirmation. Cela a ouvert les vannes. Si vous trouvez une antiparticule, vous recherchez le reste. Le champ a explosé.
Écrire l’histoire
Segre n’a pas seulement fait le travail. Il l’a enregistré.
Il a écrit des livres sur la physique nucléaire expérimentale. Il a écrit des biographies de Fermi. Il a écrit des histoires de la physique, retraçant le parcours des rayons X jusqu’aux quarks. Son autobiographie, A Mind Always in Motion, est sortie après sa mort en 1993.
Il a également écrit l’article sur le proton pour l’Encyclopædia Britannica en 1960.
Segre est décédé à Lafayette, en Californie, en 1989. Il a laissé derrière lui un héritage d’éléments artificiels, de théorie nucléaire et la preuve que la matière a un jumeau opposé.
L’antiproton n’est qu’une pièce du puzzle. Mais sans cela, le puzzle ne tient pas.
