Еміліо Сегре насправді не святкував свій день народження 1 лютого.
Ця дата – лише бюрократична поправка. Його батько подав документи із запізненням. Щоб уникнути проблем з італійською цивільною владою у 1905 році, вони вказали дату народження 31 січня, а потім змінили її на 1 лютого. Так і прижилось. «Офіційний» день народження став брехнею, яку він носив як відзнаку.
Але людина, яка стоїть за цими документами, не була брехуном. Він був фізиком, який допоміг сформувати сучасне розуміння матерії. Народившись у Тіволі, Італія, Сегре переїхав до Сполучених Штатів, отримав громадянство і змінив наше уявлення про Всесвіт. Він розділив Нобелівську премію з фізики 1959 за відкриття антипротону.
Це було не просто незначне уточнення. Це стало доказом існування антиматерії. І це змінило все.
Прорив з повільними нейтронами
Сегре почав навчання в галузі інженерії в Римському університеті в 1922 році. Але фізика кликала голосніше. Він навчався у Енріко Фермі. У 1928 році він отримав ступінь доктора філософії. До 1932 він став асистентом професора.
Через два роки все стало по-справжньому серйозним.
Сегре та Фермі опромінювали елементи нейтронами. Уран. Інші важкі метали. Вони намагалися створити елементи важчі за уран. Робота була небезпечною, дорогою та новаторською.
Вони виявили щось інше. Повільні нейтрони.
Ці нейтрони поводилися інакше. Вони виявляли поведінку, яка уможливила ядерні реактори. Без повільних нейтронів атомна епоха могла б застигнути чи виглядати зовсім інакше.
Перший штучний елемент
Політика змусила Сегре покинути Італію.
У 1936 він став директором фізичної лабораторії в Палермському університеті. Через рік він відкрив технецій.
Ось ключова деталь: технецій був першим елементом, отриманим штучним шляхом. У природі він не існував у скільки-небудь значних кількостях. Люди створили його. Це велика різниця в хімії та фізиці.
Потім почалася війна.
Сегре відвідав Каліфорнію 1938 року. Фашистський уряд Італії позбавив його посади. Він залишився у США. Він отримав посаду наукового співробітника у Каліфорнійському університеті у Берклі.
Робота продовжувалася.
У 1940 році він та його команда відкрили астатин. Згодом інша група ідентифікувала плутоній-239. Сегре підтвердив, що він ділиться, подібно до урану-235.
Цей ізотоп став паливом першої атомної бомби. Він також поклав край війні в Японії. Наука Сегре мала прямий, руйнівний зв’язок із реальною владою.
Лос-Аламос і Беватрон
З 1943 по 1946 рік Сегре працював у Науковій лабораторії Лос-Аламосу. Він керував групою. 1944 року він став громадянином США.
Після війни він повернувся до академічного середовища. Професор у Берклі з 1946 по 1972 рік.
Потім, 1955 року, він використав прискорювач частинок Беватрон.
Ця машина розганяла частинки до найвищих швидкостей. Сегре та Оуен Чемберлен стикали їх. Вони виявили антипротон.
Та ж маса, що й у протона. Протилежний заряд.
«Відкриття антипротону… підготувало ґрунт для відкриття багатьох додаткових античасток».
Це було не просто доказ. Це відкрило шлюзи. Якщо ви знаходите одну античастинку, ви шукаєте решту. Область вибухнула.
Написання історії
Сегре не просто виконував роботу. Він записував її.
Він написав книги з експериментальної ядерної фізики. Він написав біографію Фермі. Він написав історії фізики, простежуючи шлях від рентгенівських променів до кварків. Його автобіографія, A Mind Always in Motion, вийшла після його смерті в 1993 році.
Він також написав статтю про протон для Encyclopædia Britannica в 1960 році.
Сегре помер у Лафайєтті, Каліфорнія, в 1989 році. Він залишив після себе спадщину штучних елементів, ядерної теорії та докази того, що матерія має протилежний двійник.
Антипротон – лише одна частина головоломки. Але без неї головоломка не складається.
