Emilio Segre in realtà non ha festeggiato il suo compleanno il primo febbraio.
Quella data è solo una soluzione burocratica. Suo padre ha archiviato i documenti in ritardo. Per evitare grattacapi con le autorità civili italiane nel 1905, elencarono la nascita come 31 gennaio, poi la cambiarono in 1 febbraio. Rimase bloccata. Il compleanno “ufficiale” divenne una bugia che portava come un distintivo.
Ma l’uomo dietro le scartoffie non era un bugiardo. Era un fisico che ha contribuito a costruire la moderna comprensione della materia. Nato a Tivoli, in Italia, Segre si è trasferito negli Stati Uniti, è diventato cittadino e ha cambiato il modo in cui vediamo l’universo. Ha condiviso il Premio Nobel per la fisica nel 1959 per la scoperta dell’antiprotone.
Questo non era solo un aggiornamento minore. Era la prova che l’antimateria esiste. E ha cambiato tutto.
La lenta svolta dei neutroni
Segre iniziò gli studi di ingegneria all’Università di Roma nel 1922. La fisica chiamava più forte. Studiò con Enrico Fermi. Ha conseguito il dottorato di ricerca nel 1928. Nel 1932 era professore assistente.
Due anni dopo, le cose sono diventate reali.
Segre e Fermi bombardavano gli elementi con neutroni. Uranio. Altri metalli pesanti. Stavano cercando di creare elementi più pesanti dell’uranio. Il lavoro era pericoloso, costoso e rivoluzionario.
Hanno trovato qualcos’altro. Neutroni lenti.
Questi neutroni si muovevano diversamente. Si sono comportati in modo tale da rendere possibili i reattori nucleari. Senza i neutroni lenti, l’era atomica avrebbe potuto essere in fase di stallo o apparire molto diversa.
Il Primo Elemento Artificiale
La politica cacciò Segre dall’Italia.
Nel 1936 divenne direttore del laboratorio di fisica dell’Università di Palermo. Un anno dopo, scoprì il tecnezio.
Ecco il dettaglio chiave: il tecnezio è stato il primo elemento prodotto artificialmente. Non esisteva in natura in quantità significativa. Gli esseri umani ce l’hanno fatta. Questa è una distinzione enorme in chimica e fisica.
Poi venne la guerra.
Segre visitò la California nel 1938. Il governo fascista in Italia lo privò della sua posizione. Rimase negli Stati Uniti. Ha accettato un lavoro come ricercatore associato presso l’Università della California, Berkeley.
Il lavoro è continuato.
Nel 1940, lui e il suo team scoprirono l’astato. Successivamente, un altro gruppo identificò il plutonio-239. Segre ha confermato che era fissile. Proprio come l’uranio-235.
Questo isotopo ha alimentato la prima bomba atomica. Ha posto fine anche alla guerra in Giappone. La scienza di Segre aveva una linea diretta e devastante con il potere del mondo reale.
Los Alamos e il Bevatron
Dal 1943 al 1946, Segre lavorò presso il Laboratorio Scientifico di Los Alamos. Ha guidato un gruppo. Divenne cittadino statunitense nel 1944.
Dopo la guerra ritornò al mondo accademico. Professore a Berkeley dal 1946 al 1972.
Poi, nel 1955, utilizzò l’acceleratore di particelle Bevatron.
Questa macchina perforava le particelle ad alta velocità. Segre e Owen Chamberlain li hanno scontrati. Hanno trovato l’antiprotone.
Stessa massa di un protone. Accusa opposta.
“La scoperta dell’antiprotone… ha posto le basi per la scoperta di molte altre antiparticelle.”
Questa non era solo una conferma. Ha aperto le porte. Se trovi un’antiparticella, cerchi il resto. Il campo è esploso.
Scrivere la storia
Segre non si è limitato a fare il lavoro. Lo ha registrato.
Ha scritto libri sulla fisica nucleare sperimentale. Ha scritto biografie di Fermi. Ha scritto storie della fisica, tracciando il viaggio dai raggi X ai quark. La sua autobiografia, A Mind Always in Motion, fu pubblicata dopo la sua morte nel 1993.
Nel 1960 scrisse anche la voce sul protone per l’Encyclopædia Britannica.
Segre morì a Lafayette, in California, nel 1989. Lasciò in eredità gli elementi artificiali, la teoria nucleare e la prova che la materia ha un gemello opposto.
L’antiprotone è solo un pezzo del puzzle. Ma senza di esso, il puzzle non si adatta.
