È nato dall’altra parte del mondo. 24 dicembre 1910. Wellington, Nuova Zelanda. Ma la sua eredità è impressa nel cielo americano. William Hayward Pickering non si è limitato a guardare la corsa allo spazio; ha contribuito a costruire il motore che lo azionava.
Pickering è meglio conosciuto per una cosa: era a capo del team che lanciò Explorer 1. Era il 1958. Era il primo satellite statunitense. Prima di ciò, i sovietici avevano messo in orbita l’America con lo Sputnik. La pressione era immensa. Pickering, ingegnere e fisico, tagliò il rumore. Ha consegnato.
Dai palloni alla balistica
Il suo percorso non era dritto. Studiò all’Università di Canterbury in Nuova Zelanda prima di trasferirsi negli Stati Uniti nel 1929. Divenne cittadino nel 1941. A quel punto, era già profondamente interessato alla scienza. Ha conseguito la laurea, la laurea magistrale e il dottorato di ricerca. dal California Institute of Technology (Caltech) di Pasadena, terminando il dottorato nel 1936.
È entrato a far parte della facoltà lì. Ha lavorato sotto Robert A. Millikan. La missione? Costruisci attrezzature per rilevare le radiazioni cosmiche. Ma non per i laboratori a terra. Per voli in mongolfiera ad alta quota. Questa era la tecnologia degli anni ’30. I palloncini volarono in alto. L’aria si è fatta rarefatta. I rilevatori dovevano funzionare quando tutto il resto falliva. Pickering ha scoperto come farli funzionare.
Il pioniere della telemetria
La seconda guerra mondiale cambiò il focus. 1944. Pickering diventa capo sezione del Jet Propulsion Laboratory (JPL). È qui che le cose sono diventate reali. I razzi non erano più solo petardi. Avevano bisogno di rispondere.
Ha sviluppato il primo sistema di telemetria utilizzato nei razzi statunitensi. Telemetria. Misurazione remota. Ha permesso agli ingegneri a terra di vedere cosa stava facendo il razzo mentre era ancora in aria. Senza quello, stai sparando alla cieca. Pickering ha permesso di guidare i ciechi.
Ha anche gestito il progetto del razzo Caporale. Questo era un missile guidato. Ha imposto i primi progressi nelle tecniche di orientamento e comunicazione. I militari volevano raggio d’azione. Pickering ha dato loro precisione.
Direttore dei Moon Shooters
- Diventa capo della divisione elettronica dei missili guidati. Tre anni dopo, era direttore del JPL.
La Guerra Fredda si stava surriscaldando. Gli Stati Uniti avevano bisogno di una vittoria. Pickering ha preso in carico il satellite Explorer 1. Ha supervisionato la modifica del veicolo di lancio Jupiter C. Non si trattava solo di mettere il metallo nello spazio. Si trattava di dimostrare la capacità.
E poi c’era il resto del sistema solare.
Il JPL, sotto il mandato di Pickering, non si fermò all’orbita. Hanno costruito la navicella spaziale Ranger. Per i voli senza pilota sulla Luna. Hanno costruito i Geometri. Per gli sbarchi sulla Luna. Hanno costruito i Mariners. Per voli di ricognizione su Venere e Marte.
Questi non erano solo esperimenti. Erano sonde. Sonde senza equipaggio nel sistema solare. La squadra di Pickering stava mappando l’ignoto. Mandavano occhi e orecchie nel vuoto.
L’uomo dietro la macchina
Si ritirò dal JPL nel 1976. Pensionamento da vecchia scuola. Due anni dopo, lui
