На Землю насувається штучне «кільце Сатурна». Або воно вже формується.
Астрономи б’ють на сполох. Не з приводу небесного тіла, а через наші ж технології.
Якщо поточні плани буде реалізовано, нічне небо незабаром може бути перекрите яскравою смугою супутників. Це «кільце» пройде по небосхилу після заходу сонця і перед світанком. Воно затьмарить усі зірки, усі планети і, можливо, навіть повний Місяць.
Це не буде непомітно. По небу простягнеться дуга, що світиться, видима з будь-якої точки планети.
Х’ю Льюїс, професор астронавтики у Великій Британії, висловлюється досить похмуро. Він розповів Space.com, що космічний простір переповнений. Єдиний спосіб розмістити всі орбітальні центри обробки даних, що пропонуються, — це укладати їх шарами. Один над іншим, рівно на лінії термінатора, межі між днем і вночі.
Вплив на нічне небо буде абсолютно катастрофічним.
Коли ви сьогодні ввечері дивитеся на небо, що ви бачите? Темряву. Можливо, кілька зірок. Якщо пощастить — Чумацький Шлях. Саме такий вид викликає благоговіння. І цей вид може незабаром стати нам недоступним.
Ще кілька років тому це звучало як наукова фантастика. Більше не звучить. Минулого року розпочалися гарячкові перегони зі створення орбітальних центрів даних, і вони прискорюються.
Компанії SpaceX, Starcloud, Cowboy Space Orbital та Blue Origin діють стрімко. Вони подали заявки до Федеральної комісії зв’язку США (FCC) на отримання ліцензій. Разом вони хочуть вивести на орбіту понад мільйон супутників.
До цього руху приєднується і Китай. На столі лежать плани створення мережі орбітальних центрів обробки даних. За п’ять років? А може, й раніше.
Але чекати. Є ще один фактор.
Компанія Reflect Orbital з Каліфорнії має іншу мету. Вони хочуть запустити 50001 космічне дзеркало. Не для передачі даних, а для відображення сонячного світла назад на Землю, щоб живити сонячні електростанції після заходу сонця.
У п’ятницю, 10 липня, вони отримали схвалення FCC. Їхнє перше дзеркало — демонстративний супутник розміром 60 на 60 футів під назвою Eärendil-1 — має запуститися до кінця року.
Ось у чому проблема. Щоб отримувати цілодобове сонячне світло, цим супутникам потрібна специфічна орбіта – схід-захід сонця (dawn-dusk orbit). Вона йде за лінією термінатора, проходячи над Північним та Південним полюсами.
Це не схоже на Starlink. Супутники Starlink розподілені орбітою. Ці ж будуть згруповані разом, в одній площині, рухаючись в одному напрямку.
Саманта Лоулер, астроном з Університету Регіїна, погоджується з цими висновками. Вона та її команда використовували комп’ютерні моделі для візуалізації таких флотилій: Starmind від SpaceX, Project Sunrise від Blue Origin, Stampede від Cowboy Space.
Результати обнадійливими не назвеш.
Згідно з моделями, ці супутники не просто затьмарюють зірки, а й перевершують їх за кількістю. У міру того, як Земля обертається під цією орбітою термінатора, кільце рухається небом двічі на день: приблизно о 18:00–20:00 і знову незадовго до світанку.
«[Кільце] проходитиме над головою одночасно кожну ніч».
Лоулер зазначає, що цей ефект сильніше проявляється взимку. Ніч триває довше, і кільце стає постійним елементом небосхилу.
Наскільки точними є ці дані? Моделі спираються на відкриті дані і робота ще не пройшла рецензування. Але Лоулер не впевнена, що потрібні додаткові дані, щоби зрозуміти: це погані новини.
Навіть коли кільце опускається за обрій, небо не стає темним. Розсіяне світло продовжує освітлювати атмосферу ще до двох годин. Як захід сонця, але затяжний і стійкий.
«Ми зможемо проводити набагато менше наукових досліджень за тих самих витрат», — сказала Лоулер. “Багато наукових завдань, включаючи пошук навколоземних астероїдів, будуть серйозно утруднені”.
Час роботи телескопів, які фінансуються платниками податків, стане менш ефективним. Буде витрачено марно.
Втекти від цього не можна. Це торкнеться всього світу.
І справа може не обмежитись одним кільцем. Деякі сузір’я, такі як Project Sunrise, планують використати кілька орбітальних способів. Поблизу екватора ви побачите «X»-подібну фігуру з супутників, що повзуть. Що далі на північ, то помітнішими стають дві окремі смуги: одна вранці, інша ввечері.
Наскільки яскравим воно буде? Важко сказати точно. Це залежить від кількості.
Але найважливіший аргумент. Дзеркала Reflect Orbital будуть не менш яскравими, ніж Венера. Венера – найяскравіший об’єкт на небі після Місяця. Уявіть 50 000 таких відбитків, збудованих у лінію.
Раніше вивчене Європейською південною обсерваторією (ESO) показало, що 50 000 дзеркал збільшать яскравість нічного неба на 300 відсотків. Це ефективно засліпить наші найдорожчі телескопи.
Джон Барентайн, астроном та захисник «темного неба», висловлює це прямо. Людство вже перетворило Землю на штучну «планету з кільцями», задушену уламками та супутниками.
Тепер такі проекти, як Reflect Orbital, хочуть перетворити ці невидимі обручки на яскраві сліди.
«Ми говоримо вже не просто про розсіяне поле яскравих точок, що рухаються».
“Це постійний штучний “ефект кільця”, що розрізає критично важливі вікна сутінків”.
З погляду бізнесу логіка звучить обґрунтовано.
Наземні дата-центр дороги. Їм потрібна вода для охолодження, земля. Вони навантажують електромережі та викидають парникові гази. У космосі сонячне світло безкоштовне. Охолодження простіше. Енергії – у надлишку.
Reflect Orbital стверджує, що може допомогти. Сонячне світло у темний час доби може збільшити вироблення енергії, забезпечити стійке освітлення для будівництва та висвітлити зони лих для пошуково-рятувальних операцій. Вони заявляють, що мінімізують астрономічні перешкоди та готові співпрацювати з вченими.
“Кожен етап нашого розвитку керувався тестуванням, вимірюванням, увагою до зворотного зв’язку та адаптацією”, – сказав представник компанії.
Астрономи кажуть, що справа не така.
“Якщо ми запустимо дзеркала на орбіту, астрономія закінчиться”, – сказала Лоулер.
Американське астрономічне товариство (AAS) випустило заяву, в якій розкритикувало FCC за схвалення тестового супутника Reflect Orbital.
“Потенціал значної шкоди”, – написали вони. Для членів суспільства та для всіх, хто залежить від темного неба.
Шкода може включати:
– ушкодження чутливого телескопічного обладнання.
– Сліпучі спалахи для пілотів та водіїв.
– Необоротне пошкодження зору у будь-кого, хто подивиться у телескоп середнього розміру.
Пам’ятаєте Starlink? Астрономи хвалили ранні зусилля SpaceX: темна фарба, сонцезахисні козирки, зниження відбиття.
Але Лоулер свідчить про контрхід. SpaceX зробила супутники більше. Набагато більше.
Супутники першого покоління Starlink важили близько 570 фунтів. Супутники останнього покоління важать 4400 фунтів кожен.
«Вони проробили велику роботу, щоб зробити супутники темнішими, але потім збільшили їх розмір і знизили висоту орбіти. Це зробило їх набагато яскравіше».
Їх видно неозброєним оком. Щовечора. По всьому небу.
Що ж це зупиняє?
Доручення FCC свідчить, що на оптичну астрономію «виходить поза межі» їх розгляду. Їхні правила не покривають питання захисту неба. Вони відмовилися addressing (розглядати) ці побоювання.
Це вакуум регулювання.
Астрономи зазначають, що жоден інший орган США чи міжнародному рівні не перевіряє ліцензії супутників на екологічний чи астрономічний вплив. FCC – єдиний регулятор для запусків супутників із США.
“FCC – єдине агентство, що регулює американські запуски супутників”, – сказала Лоулер. «Але якщо FCC каже, що це не їхня проблема, то чия це проблема?»
AAS закликало FCC враховувати всі наслідки. Не лише спектру. Не лише зіткнень.
“У відсутності іншого ліцензуючого органу … ми вважаємо критично важливим, щоб FCC враховувала всі наслідки”, – написало суспільство.
Роберт Мессі, виконавчий директор Королівського астронавтичного товариства Великобританії, назвав рішення FCC «сумним» та небезпечним.
Це створює прецедент. Це відкриває шлюзи. Для 50 000 супутників. Усього за кілька років.
Ми прагнули торкнутися зірок. Але ми будуємо клітинку зі світла.
І замикаємо її зсередини.
