Een klein onderzoek in een vroeg stadium doet de wenkbrauwen fronsen – en niet alleen vanwege de methode. Onderzoekers in China ontdekten dat transplantaties van fecale microbiota, vaak ‘kakpillen’ genoemd, volwassenen met chronische slapeloosheid daadwerkelijk kunnen helpen meer te slapen.
Het is een onconventionele aanpak. Maar als de gegevens standhouden, zou het een biologisch hulpmiddel kunnen toevoegen aan een gereedschapskist die gedomineerd wordt door slaappillen en therapie.
Het onderzoek: hoe “kakpillen” werden getest
Bij het onderzoek waren 80 volwassenen betrokken – mannen en vrouwen – uit zeven ziekenhuizen in heel China. Om de gegevens schoon te houden, hebben onderzoekers deelnemers met migraine, slaapapneu of andere gezondheidsproblemen uitgesloten die de resultaten zouden kunnen vertroebelen.
De deelnemers werden in twee groepen verdeeld.
Eén groep kreeg het echte werk. Eerst slikten ze twee dagen lang antibiotica om een deel van hun bestaande darmbacteriën uit te roeien – een proces dat bekend staat als het opruimen van de lei. Vervolgens slikten ze 60 capsules met darmbacteriën van gezonde donoren. Deze donoren zijn speciaal geselecteerd omdat ze goede slapers zijn. De bacteriën werden geïsoleerd uit ontlastingsmonsters. Twee weken later namen ze een booster-injectie van nog eens 20 capsules.
De controlegroep slikte in plaats daarvan placebopillen. Geen antibiotica. Geen donormicroben.
De resultaten: de slaapefficiëntie is enorm gestegen
Het team gebruikte polysomnografie – een laboratoriumtest die hersengolven, oogbewegingen, hartslag en ademhaling meet – om de slaap te meten.
Het verschil was groot.
Voor de FMT-groep steeg de slaapefficiëntie een maand na de behandeling van 79% naar 93%. Slaapefficiëntie meet hoeveel tijd u daadwerkelijk slaapt, versus hoeveel tijd u alleen maar in bed ligt.
De placebogroep? Hun efficiëntie veranderde nauwelijks. Het ging van 85% naar 87%, wat statistisch gezien verwaarloosbaar is.
Naast alleen maar in slaap blijven, werd de behandelde groep ook aanzienlijk minder vaak wakker. De tijd die men wakker doorbracht na het in slaap vallen daalde van 79 minuten naar 17 minuten. In de placebogroep nam die tijd zelfs toe van 37 naar 43 minuten.
Deze voordelen waren niet alleen te vinden in de laboratoriumgegevens. Deelnemers rapporteerden betere slaap in vragenlijsten variërend van twee tot zes maanden na de behandeling.
Waarom zijn de darmen belangrijk voor de slaap?
De bevindingen komen overeen met groeiend onderzoek dat suggereert dat het darmmicrobioom een rol speelt bij het reguleren van de slaap-waakcyclus.
De darmen en de hersenen staan voortdurend in verbinding. Darmmicroben produceren chemicaliën die via de bloedbaan naar de hersenen reizen. Deze chemicaliën kunnen ontstekingen, stressreacties en de interne klok van het lichaam beïnvloeden.
“Microbiële gemeenschappen op andere lichaamslocaties… kunnen ook de slaapregulatie beïnvloeden via immuun-, metabolische en neurale routes.” — Kenji Hashimoto, Universiteit van Chiba
Als je bepaalde microben verschuift, verander je de chemicaliën die die microben produceren. Die verschuiving kan de darmbarrière veranderen en naar de hersenen stromen, waardoor de manier waarop u slaapt verandert. Of, omgekeerd, slecht slapen kan je microbioom in de war brengen. Welke komt eerst? De studie wijst erop dat de transplantatie het microbioom heeft hervormd, waardoor sommige bacteriesoorten zijn toegenomen en andere zijn afgenomen.
Veiligheid en bijwerkingen
Op het eerste gezicht lijkt de procedure veilig. In de FMT-groep ondervonden 37 van de 40 deelnemers helemaal geen bijwerkingen.
De drie die dat wel deden, rapporteerden milde klachten: misselijkheid en tijdelijke koorts.
Vergelijk dat eens met de placebogroep, waar geen bijwerkingen werden gemeld, maar er ook geen slaapvoordelen waren.
De kanttekeningen: waarom u dit thuis nog niet kunt doen
Ga nog niet het toilet van je buurman plunderen.
Verschillende deskundigen merken op dat dit een proof-of-concept is en geen recept. De studie was klein. Het was beperkt tot relatief gezonde volwassenen in één land. De resultaten vertalen zich mogelijk niet breed naar verschillende demografische groepen of oudere populaties met meerdere comorbiditeiten.
Er zijn ook technische gaten.
- Timing: De slaap werd slechts één keer na de behandeling gemeten. We weten niet of de effecten zich later stabiliseren of vervagen.
- Antibiotische interferentie: De deelnemers slikten vóór de transplantatie antibiotica. Waren het de donorbacteriën of de antibioticareiniging die het verschil maakten? Experts zeggen dat het onduidelijk is hoeveel van het voordeel alleen uit de microben komt, versus het klaringsproces.
- Voorspellers: Niet iedereen reageerde. Degenen die na de behandeling* niet leken te verschillen in hun microbioom, maar wel verschilden in waar ze mee begonnen. Uw basisdarmbacteriën kunnen bepalen of de pil voor u werkt.
“Deze resultaten moeten worden beschouwd als een veelbelovend bewijs van… in plaats van een bevestiging dat FMT er klaar voor is.” – Kenji Hashimoto
Sommige onderzoekers zouden willen dat het onderzoek de specifieke chemische markers had gevolgd die de microben ervoor en erna produceerden. Zonder dat blijft het biologische mechanisme een beetje een zwarte doos.
Het vonnis
Dr. David Gozal, een slaapspecialist aan de Marshall Universiteit die niet bij het onderzoek betrokken was, noemde de bevindingen bemoedigend. Maar hij is voorzichtig.
Voorlopig blijft fecale microbiotatransplantatie een experimentele aanpak. Het is niet iets voor een routinematige behandeling van slapeloosheid.
“FMT blijft een experimentele benadering… en niet iets dat buiten zorgvuldig gecontroleerde klinische onderzoeken gebruikt zou moeten worden.” —Harriët Schellekens
Totdat grotere onderzoeken de veiligheid en werkzaamheid bij diverse groepen bevestigen, blijven deze ‘kakpillen’ stevig in het onderzoekslaboratorium. Ze bieden een fascinerende kijk op hoe diep de verbinding tussen darmen en hersenen werkelijk is. Maar ze zijn nog niet klaar voor prime time.
