Meer dan honderd van de scherpste geesten van Groot-Brittannië hebben een streep in het zand getrokken.
Kunstenaars, schrijvers en wetenschappers eisen dat de regering het bloeden stopt. Ze willen Jodrell Bank redden. Niet omdat ze nostalgisch zijn, maar omdat ze zien dat een toekomst wordt weggevaagd door goedkoop boekhouden.
New Order zit in de mix. Canadese astronaut Chris Hadfield. Dichter Laureaat Simon Armitage. De lijst met namen die bij het pleidooi is gevoegd, leest als een who’s who met culturele en intellectuele macht. Hun doel? De nieuwe premier, Andy Burnham. Ze willen dat hij het diepe ruimteobservatorium redt voordat het te laat is.
En nu? Het lijkt er heel erg op.
De fout van £ 2,8 miljoen
Hier is de botte waarheid: UK Research and Innovation (UKRI) heeft zojuist de stekker eruit getrokken.
Vorige week kondigden ze aan dat ze de financiering voor het e-Merlink-netwerk zouden intrekken. Dit is de ruggengraat van de dagelijkse activiteiten van Jodrell Bank. De deal loopt af in maart 2028, maar de klok tikt al. De besparingen? Een schamele £ 2,8 miljoen per jaar.
De brief aan Burnham, minister van Zaken Jonathan Reynolds en het hoofd van de UKRI noemt deze beslissing dwaas. Kortzichtig is een understatement.
Het afsluiten van e-Merlin zou niet alleen een aanpassing van het budget zijn. Het zou onszelf verblinden.
De Lovell-telescoop – de monumentale reus die de hemel volgt – is niet zomaar een overblijfsel. Het is het centrum van een mondiaal project dat de eerste miljard jaar van ons universum in kaart brengt. Hij zag de Spoetnik vliegen in 1957. Hij zoekt naar stervorming, sterrenstelsels en planeten buiten ons zonnestelsel. Je draait je meest waardevolle ogen niet uit en noemt het ‘voorzichtig’.
“Wij zijn van mening dat het sluiten ervan om slechts £2,8 miljoen per jaar te besparen dwaas en kortzichtig is.”
De gevolgen zijn onmiddellijk en wreed. Zonder nieuwe financiering zijn observaties bij Jodrell Bank in Cheshiredie volledig verdwenen.
Achtentwintig banen verdwijnen. Bijna 3.000 onderzoekers verliezen de toegang. Dat zijn de menselijke kosten van een spreadsheetfout. En het is nog maar het begin.
Een golf van bezuinigingen over de hele linie
Dit gebeurt niet op zichzelf. UKRI heeft een jaarlijks budget van ongeveer £ 10 miljard. De Science and Technology Facilities Council (STFC) staat onder druk, ja. De kosten rijzen de pan uit. De elektriciteitsrekening stijgt. De personeelskosten zijn gestegen. De wisselkoersen voor internationale samenwerkingsverbanden zijn een aanslag op de begrotingen.
Maar de STFC moet geld besparen, geen ledematen amputeren.
De bezuinigingen troffen vorige week tientallen andere projecten. Het Rubin Observatorium in Chille, dat net is begonnen met het vastleggen van het grootste astronomische onderzoek in de geschiedenis voor Britse deelname, wordt geconfronteerd met een reductie van 20%. De Next-Generation Transit Survey, op zoek naar aardachtige zonnestelsels, kreeg een hit van 45%.
Groot-Brittannië trekt zich ook volledig terug uit het Event Horizon Telescope-project. Je kent degene die het zwarte gat in het centrum van de Melkweg in beeld bracht.
Dat betekent dat er bijna 800 banen verloren gaan. Een uitholling van de Britse wetenschappelijke infrastructuur die tientallen jaren zal duren om te herstellen. Of misschien nooit.
Het mondiale podium wacht op je
Jodrell Bank is meer dan een lokaal bezit. Het is een UNESCO-werelderfgoedlocatie. Het is de grootste radiotelescoop van Groot-Brittannië. En het herbergt het hoofdkwartier van het Square Kilometre Array Observatory, of SKAO.
Dit is een enorme mondiale inspanning. Zustertelescopen in Zuid-Afrika en West-Australië bouwen de array. Het doel? Om de kinderschoenen van het universum in kaart te brengen.
Als Jodrell Bank sluit, waar blijft dan het hoofdkantoor van SKAO? Naast ‘s werelds grootste ongebruikte radioschotel?
In de brief wordt die retorische vraag rechtstreeks gesteld: willen we dat onze grootste ontdekkingen aangekondigd worden vanaf de zijlijn van onze eigen erfgoedsite?
“Willen we echt dat SKAO-ontdekkingen worden aangekondigd vanuit een hoofdkwartier naast wat de grootste niet meer gebruikte radiotelescoop ter wereld zou zijn?”
Het argument gaat niet alleen over trots. Het gaat om relevantie. Het observatorium draagt bij aan de mondiale veiligheid. Het spoort ruimtepuin op. Het monitort destructieve zonnevlammen. Het kijkt naar satellieten en asteroïden. Dit zijn geen academische luxe. Het zijn praktische benodigdheden voor een land dat in een lage baan om de aarde en daarbuiten leeft.
Waarom dit er nu toe doet
De STFC-woordvoerder beweert dat ze “een rigoureus prioriteringsproces hebben gevolgd.” Ze zeggen dat ze hun investeringen richten op gebieden die ‘de grootste wetenschappelijke capaciteit op lange termijn’ opleveren.
Maar kun je prioriteit geven aan je uitweg uit de irrelevantie?
Wanneer je de faciliteiten wegneemt die de infrastructuur voor ontdekking bieden, stop je met ontdekken. Je wordt een consument van de data van anderen in plaats van een producent. Dat is een gevaarlijke plek voor een G7-land.
De kunstenaars en wetenschappers vragen niet om een blanco cheque. Ze vragen om onmiddellijke financiering om ervoor te zorgen dat de unieke en essentiële diensten van Jodrell Bank zonder onderbreking kunnen doorgaan. Ze willen de lichten aanhouden. Ze willen de ogen openhouden.
De keuze is tussen een besparing van £2,8 miljoen per jaar en het redden van het Britse leiderschap op het gebied van wetenschappelijke verkenning.
Is dat een ruil die elke overheid zou moeten maken?
De inkt op de brief is nauwelijks droog. De deadline van 2028 nadert. Maar het venster voor echte actie sluit snel. Als Burnham en Reynolds nu geen oplossing vinden, zal Jodrell Bank niet alleen een monument voor vergane glorie zijn. Het zal een graf zijn.
En de stilte die het achterlaat zal oorverdovend zijn.
