De Nancy Grace Roman Space Telescope gaat niet alleen omhoog kijken. Het zal er groot uitzien en het zal er dichtbij uitzien.
Twee belangrijke instrumenten drijven deze missie aan. Het breedveldinstrument. En het Romeinse coronagraafinstrument.
Je brengt de kosmos in kaart. De ander jaagt op werelden.
Het onzichtbare heelal in kaart brengen
Het Wide Field Instrument (WFI) is het groothoekoog van de telescoop. Het legt enorme delen van de nachtelijke hemel vast. Het gezichtsveld is honderd keer groter dan dat van Hubble.
Dit betekent minder tijd bij het aan elkaar plakken van afbeeldingen. Meer tijd om te zien wat er allemaal is.
Hubble ziet fijne details. Roman ziet het grote geheel.
Het WFI gaat astronomen helpen bij het bestuderen van donkere energie en donkere materie. Het zal de structuur van het universum over grote afstanden volgen. Zie het als een kaartenmaker voor de onzichtbare krachten die de werkelijkheid vormgeven.
Jagen op werelden ter grootte van Jupiter
Dan is er de coronagraaf.
Dit instrument blokkeert het licht van verre sterren. Zo kan hij het zwakke glimpje van exoplaneten zien. Vooral die ter grootte van Jupiter.
Directe beeldvorming is moeilijk. Sterrenlicht overweldigt het planeetlicht. De coronagraaf lost dit op door een kunstmatige zonsverduistering te creëren.
Het laat ons planeten zien die we voorheen niet konden zien. Niet alleen hun ernst. Hun werkelijke licht.
Waarom dit belangrijk is
Waarom de focus verdelen tussen brede velden en close-ups?
Omdat we beide nodig hebben.
We moeten de uitdijing van het heelal begrijpen. En we moeten begrijpen wat er in de buurt van onze eigen zon ligt.
Roman doet beide. Het is niet alleen een opvolger van Hubble. Het is een specialist.
Het WFI geeft ons context. De coronagraaf geeft ons intimiteit.
Samen beantwoorden ze verschillende vragen.
Je vraagt je af hoe het heelal is gegroeid. De ander vraagt of we alleen zijn.
Of tenminste als Jupiter-achtige werelden gebruikelijk zijn.
De gegevens zullen de manier veranderen waarop we de ruimte zien. Niet alleen van dichtbij. Maar ook van een afstandje.
We zullen misschien nooit weten of dit alles verandert. Maar het zal veranderen wat we zien.
En dat is waar het echte verhaal begint.