A NASA concluiu a construção do Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, um poderoso observatório preparado para revolucionar a nossa compreensão do universo. O telescópio, batizado em homenagem ao primeiro astrônomo-chefe da NASA, está a caminho de ser lançado já em setembro de 2026 – antes das estimativas anteriores – e começará a coletar dados antes do final daquele ano.
Um sucessor do Hubble e do Webb
O telescópio romano representa o próximo passo no principal programa de observatório espacial da NASA, após o inovador Hubble (lançado em 1990) e o Telescópio Espacial James Webb (lançado em 2021). Ao contrário de um substituto, o Roman foi projetado para complementar os telescópios existentes. Trabalhará em conjunto com o Hubble e o Webb, ampliando o escopo da pesquisa astronômica.
O telescópio em si tem 12 metros de altura e pesa mais de 4.500 quilos, construído com um orçamento de US$ 4,3 bilhões. Operará a aproximadamente 1 milhão de milhas da Terra, no ponto Sol-Terra L2 Lagrange, ao lado de outros observatórios importantes como o JWST e Gaia e Euclid da ESA.
Objetivos principais: Mapear a Via Láctea e caçar exoplanetas
Roman está equipado com dois instrumentos principais concebidos para objetivos ambiciosos:
- O Wide Field Instrument (WFI) : Uma câmera de 288 megapixels com um espelho de 7,9 pés capturará imagens de alta resolução do sistema solar exterior, galáxias distantes e outros fenômenos cósmicos em luz infravermelha. Uma parte significativa do tempo de observação de Roman (25%) será dedicada à criação do mapa mais detalhado de sempre do centro da Via Láctea. Este mapa é fundamental porque a compreensão da estrutura galáctica fornece informações sobre a matéria escura e a energia escura.
- O Instrumento Coronógrafo : Este dispositivo bloqueará o brilho de estrelas distantes, revelando exoplanetas que de outra forma seriam obscurecidos pelo brilho estelar.
Um aumento na descoberta de exoplanetas
Até o momento, os cientistas confirmaram mais de 6.000 exoplanetas em três décadas de pesquisas. Projeta-se que Roman descubra mais de 100.000 mundos distantes em apenas cinco anos – um aumento de quinze vezes na taxa de descoberta. Esta rápida expansão dos dados de exoplanetas será vital para avaliar o potencial de vida extraterrestre e compreender a formação planetária.
“A questão ‘Estamos sozinhos?’ é grande e é uma tarefa igualmente grande construir ferramentas que possam nos ajudar a respondê-la”, diz Feng Zhao, gerente do Roman Coronagraph Instrument.
Capacidade de dados e perspectivas futuras
Roman irá gerar mais de 20.000 terabytes de dados durante sua missão inicial de cinco anos – equivalente à capacidade de armazenamento de 3.000 iPhones. Este enorme conjunto de dados desafiará as atuais técnicas de análise, mas também proporcionará oportunidades sem precedentes para descobertas científicas.
O telescópio será lançado a bordo de um foguete SpaceX Falcon Heavy do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, exigindo transporte do Centro de Voo Espacial Goddard, em Maryland. Se tudo correr como planeado, a recolha de dados poderá começar antes do final de 2026.
O Telescópio Espacial Romano está preparado para transformar a nossa compreensão do universo. Suas imagens de alta resolução, capacidades de detecção de exoplanetas e mapeamento da Via Láctea fornecerão uma riqueza de dados nas próximas décadas.
