Emilio Segre ve skutečnosti 1. února své narozeniny neslavil.
Toto datum je pouze byrokratická novela. Jeho otec předložil dokumenty pozdě. Aby se vyhnuli problémům s italskými civilními úřady v roce 1905, uváděli datum narození 31. ledna a poté jej změnili na 1. února. Tak se to zaseklo. „Oficiální“ narozeniny se staly lží, kterou nosil jako čestný odznak.
Ale muž za těmito dokumenty nebyl lhář. Byl to fyzik, který pomohl utvářet moderní chápání hmoty. Segre se narodil v Tivoli v Itálii a přestěhoval se do Spojených států, stal se občanem a změnil naše chápání vesmíru. V roce 1959 získal Nobelovu cenu za fyziku za objev antiprotonu.
Nešlo jen o drobné upřesnění. To se stalo důkazem existence antihmoty. A to vše změnilo.
Průlom s pomalými neutrony
Segre začal studovat inženýrství na univerzitě v Římě v roce 1922. Ale fyzika volala hlasitěji. Studoval u Enrica Fermiho. V roce 1928 získal titul Ph.D. V roce 1932 se stal odborným asistentem.
O dva roky později to začalo být opravdu vážné.
Segre a Fermi ozařovali prvky neutrony. Uran. Jiné těžké kovy. Snažili se vytvořit prvky těžší než uran. Práce to byla nebezpečná, drahá a inovativní.
Objevili něco jiného. Pomalé neutrony.
Tyto neutrony se chovaly odlišně. Vykazovaly chování, které umožnilo vznik jaderných reaktorů. Bez pomalých neutronů by atomový věk mohl zamrznout nebo vypadat úplně jinak.
První umělý prvek
Politika donutila Segreho opustit Itálii.
V roce 1936 se stal ředitelem fyzikální laboratoře na univerzitě v Palermu. O rok později objevil technecium.
Zde je klíčový detail: technecium bylo prvním uměle vyrobeným prvkem. V přírodě se nevyskytoval v žádném významném množství. Lidé to vytvořili. To je obrovský rozdíl v chemii a fyzice.
Pak začala válka.
Segre navštívil Kalifornii v roce 1938. Fašistická vláda Itálie ho zbavila funkce. Zůstal v USA. Přijal místo výzkumného pracovníka na Kalifornské univerzitě v Berkeley.
Práce pokračovaly.
V roce 1940 on a jeho tým objevili astat. Další skupina později identifikovala plutonium-239. Segre potvrdil, že je štěpný, jako uran-235.
Tento izotop se stal palivem pro první atomovou bombu. Ukončil také válku v Japonsku. Segreho věda měla přímé, destruktivní spojení se skutečnou mocí.
Los Alamos a Bevatron
Od roku 1943 do roku 1946, Segre pracoval v Los Alamos Scientific Laboratory. Vedl skupinu. V roce 1944 se stal americkým občanem.
Po válce se vrátil na akademickou půdu. Profesor v Berkeley od roku 1946 do roku 1972.
Poté v roce 1955 použil urychlovač částic Bevatron.
Tento stroj urychloval částice na vysokou rychlost. Segre a Owen Chamberlain je postavili proti sobě. Objevili antiproton.
Stejná hmotnost jako proton. Opačný náboj.
“Objev antiprotonu… připravil půdu pro objev mnoha dalších antičástic.”
Nebylo to jen potvrzení. Tím se otevřela stavidla. Pokud najdete jednu antičástici, hledejte ostatní. Oblast explodovala.
Psaní příběhu
Segre nedělal jen práci. Zapsal to.
Napsal knihy o experimentální jaderné fyzice. Napsal životopis Fermiho. Napsal historii fyziky, vystopoval cestu od rentgenového záření ke kvarkům. Jeho autobiografie A Mind Always in Motion byla vydána po jeho smrti v roce 1993.
V roce 1960 také napsal článek o protonu pro Encyclopædia Britannica.
Segre zemřel v Lafayette v Kalifornii v roce 1989. Zanechal po sobě dědictví umělých prvků, jaderné teorie a důkazu, že hmota má opačný protějšek.
Antiproton je jen jeden dílek skládačky. Bez toho ale hlavolam nefunguje.
