Henry Bessemer nació en 1813 en Hertfordshire, Inglaterra. Murió en Londres en 1898. Antes de cambiar el mundo, ganó dinero vendiendo polvo de oro falso para pintura. Eso fue sólo el comienzo.
Hijo de un ingeniero y fundidor tipográfico, Bessemer tuvo habilidades mecánicas desde el principio. Mejoró las máquinas de componer. Inventó los sellos móviles para fechar documentos legales. Luego vino el polvo de oro. Estaba basado en latón. A la época victoriana le encantaba la decoración florida. Lo necesitaban por toneladas. Su proceso secreto lo hizo rico.
Pero pronto se dedicó a la metalurgia. Diseñó maquinaria para triturar caña de azúcar. Estaba avanzado. Sin embargo, el acero siguió estando fuera del alcance de la mayoría de la gente.
El problema del hierro y el acero
A mediados del siglo XIX, sólo existían dos materiales a base de hierro. El hierro fundido procedía de altos hornos que utilizaban coque. Fue genial para columnas o pilares de puentes. Aguantó bien el peso. Pero fue frágil. No podrías usarlo para rieles o vigas.
El hierro forjado era la alternativa. Provino del hierro fundido mediante “charcos”. Esto fue lento. Los trabajadores removían el hierro fundido en hornos primitivos. Quitaron el carbón y rastrillaron la escoria. El resultado fueron “floraciones”. Eran bultos de 100 a 200 libras. Estaban llenos de impurezas. Los martillos de vapor tuvieron que forjarlos juntos. Luego podrían enrollarse y darles formas útiles.
El único acero verdadero era aún más difícil de conseguir. Requirió agregar carbono al hierro forjado puro. El proceso fue lento y discontinuo. Este acero era duro. Tomó una ventaja. Se utilizó casi en su totalidad para herramientas de corte.
El descubrimiento accidental
El cambio se produjo durante la Guerra de Crimea. Bessemer inventó un proyectil de artillería alargado. Fue girado por gases en polvo. Las autoridades francesas lo rechazaron. Sus cañones de hierro fundido no eran lo suficientemente fuertes.
Bessemer necesitaba un hierro más fuerte. Experimentó. Se dio cuenta de que el oxígeno de los gases calientes de los hornos eliminaba el carbono de los cerdos de hierro precalentados. Dejó una piel de puro hierro. Esto era similar a hacer charcos pero más rápido.
Luego intentó soplar aire a través de hierro fundido. Purificó el metal. También lo calentó aún más. El oxígeno reaccionó con el carbono y el silicio en el hierro. El calor permitió verter fácilmente el hierro purificado.
Inventó el convertidor basculante. Entró arrabio fundido. El aire entró desde abajo. Este fue el núcleo del proceso Bessemer. Robert Forester Mushet añadió más tarde una aleación de hierro y manganeso. Esto eliminó el exceso de oxígeno. El resultado fueron lingotes grandes y sin escoria. Eran tan trabajables como el hierro forjado, pero mucho más grandes.
La trampa del fósforo
Bessemer anunció su proceso en 1856. Habló ante la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia en Cheltenham. Los Maestros del Hierro acudieron en masa a él. Sacaron licencias.
Falló rápidamente. En el hierro quedaron dos elementos: fósforo y azufre. El revestimiento de arcilla refractaria de su convertidor no los eliminó. El proceso sólo funcionó con hierro sin fósforo. Bessemer, sin saberlo, utilizó buen mineral. Sus licenciatarios no lo hicieron. Su hierro era adecuado para charcos porque las temperaturas más bajas eliminaban el fósforo allí. Pero arruinó sus lotes de Bessemer.
Bessemer recordó sus licencias. Encontró una fuente de hierro en el noroeste de Inglaterra que no tenía fósforo. Él mismo entró en el mercado del acero.
El problema no se resolvió hasta aproximadamente 1877. Sidney Gilchrist Thomas, un metalúrgico británico, desarrolló un nuevo revestimiento. Eliminó el fósforo. Esto permitió el uso de minerales fosfóricos del continente. Una vez que esto funcionó, Bessemer obtuvo nuevamente la licencia. Siguieron grandes ganancias.
Por qué esto es importante hoy
El proceso Bessemer permitió el “acero dulce”. Era distinto del acero duro para herramientas. Podría reemplazar el hierro forjado de manera confiable. Placas de barco, vigas, láminas, varillas, alambres, remaches: todo esto se volvió más barato y más abundante.
Transformó la construcción. Los ferrocarriles se expandieron. Los rascacielos se hicieron posibles. La infraestructura del mundo moderno se basaba en este material resistente y barato.
El proceso de hogar abierto, también conocido como proceso Siemens-Martin, finalmente superó a la invención de Bessemer a finales de la década de 1860. Hoy en día, la fabricación de acero con oxígeno es el estándar. Es un refinamiento del proceso Bessemer. El linaje es directo.
Bessemer tenía casi 70 años cuando su proceso se convirtió en un claro éxito. Nunca dejó de inventar. Construyó un horno solar. Era más que un juguete. Diseñó un telescopio astronómico. Creó máquinas para pulir diamantes, lo que ayudó a reactivar ese comercio en Londres.
Intentó construir un barco de pasajeros con una cabina con estabilizadores para evitar el mareo. Falló.
Fue nombrado caballero en 1879. Se convirtió en miembro de la Royal Society. Su Una Autobiografía, publicada en 1905 con un capítulo escrito por su hijo, sigue siendo la fuente principal de su vida.
El mundo todavía usa acero. Es más fuerte ahora. Los métodos han cambiado. Pero la idea básica (que se puede soplar aire a través del hierro fundido para limpiarlo y fortalecerlo) comenzó con el convertidor de Bessemer. El resto es ingeniería.
