El programa espacial de China ha reabastecido con éxito su puesto orbital, con la nave espacial de carga Tianzhou 10 entregando casi siete toneladas de suministros a la estación espacial Tiangong. Esta misión marca un hito logístico importante, no solo al reabastecer la estación con propulsor esencial y equipo científico, sino también al entregar el componente final de una nueva generación de trajes espaciales diseñados para actividades extravehiculares complejas.
Una misión de reabastecimiento rápida y exitosa
El carguero Tianzhou 10 se lanzó sobre un cohete Gran Marcha 7 desde el sitio de lanzamiento espacial de Wenchang en la isla de Hainan. El despegue se produjo el domingo 10 de mayo a las 20:14 horas. hora del Este (00:14 GMT). Demostrando la alta precisión de la mecánica orbital de China, la nave espacial completó su viaje a la estación en solo cinco horas, acoplándose con el complejo Tiangong en forma de T la madrugada del lunes 11 de mayo.
Este rápido encuentro pone de relieve la madurez operativa de la agencia espacial china, que ha podido ejecutar misiones de reabastecimiento constantes desde la finalización de la estación a finales de 2022.
Carga: combustible, ciencia y movilidad mejorada
Según la emisora estatal CCTV, Tianzhou 10 transportaba aproximadamente 6,9 toneladas (6,3 toneladas métricas) de carga, compuesta por más de 220 artículos individuales. La carga útil se dividió estratégicamente en tres categorías críticas:
- Propulsor: Se entregaron aproximadamente 1,540 libras (700 kg) de combustible para reactivar la órbita de la estación, una tarea rutinaria pero vital para contrarrestar la resistencia atmosférica y garantizar que la estación permanezca a una altitud segura.
- Experimentos científicos: El envío incluía alrededor de 620 libras (280 kg) de hardware experimental, centrado en la física de fluidos y otras disciplinas. Estos experimentos son cruciales para comprender el comportamiento de los materiales en microgravedad, que tiene aplicaciones tanto para la fabricación industrial como para la salud humana en misiones de larga duración.
- Nuevos trajes espaciales: Lo más notable es que el carguero entregó el último de tres nuevos trajes espaciales. Los dos primeros fueron entregados por la misión anterior Tianzhou 9 en julio pasado. Estos trajes avanzados están diseñados para ser más livianos y flexibles que los modelos anteriores, lo que permite a los astronautas realizar caminatas espaciales más complejas y eficientes.
Coordinación logística: hacer espacio para nuevos suministros
La llegada de Tianzhou 10 fue parte de una secuencia logística cuidadosamente coreografiada. Para hacer espacio para el nuevo carguero, el buque de carga anterior, Tianzhou 9, partió de la estación el miércoles 6 de mayo. Este protocolo de “apretón de manos”, en el que un buque de carga antiguo sale poco antes de que llegue uno nuevo, garantiza que los limitados puertos de atraque de la estación se utilicen de manera eficiente y, al mismo tiempo, se mantenga una cadena de suministro continua.
Como vehículos desechables, las naves espaciales Tianzhou se queman en la atmósfera de la Tierra una vez completada su misión. Esta elección de diseño simplifica las operaciones de la estación al eliminar la necesidad de gestionar el almacenamiento o la eliminación a largo plazo de contenedores de carga vacíos en órbita.
Contexto: La evolución de la presencia orbital de China
La serie Tianzhou ha sido fundamental en el ascenso de China como gran potencia espacial. Aunque la actual estación Tiangong no se montó por completo hasta 2022, la tecnología de carga es anterior a ella. La primera misión Tianzhou se lanzó en abril de 2017 y se acopló al prototipo de laboratorio espacial Tiangong-2 para probar las capacidades de reabastecimiento.
La actual estación Tiangong comenzó a tomar forma en abril de 2021 con el lanzamiento del módulo central Tianhe (“Armonía de los Cielos”). Fue seguido por el Wentian (“Búsqueda del
