Plus d’une centaine des esprits les plus brillants de Grande-Bretagne ont tracé une ligne dans le sable.
Les artistes, les écrivains et les scientifiques exigent que le gouvernement arrête l’hémorragie. Ils veulent sauver Jodrell Bank. Non pas parce qu’ils sont nostalgiques, mais parce qu’ils voient un avenir effacé par une comptabilité bon marché.
New Order est dans le mix. L’astronaute canadien Chris Hadfield. Poète lauréat Simon Armitage. La liste de noms jointe au plaidoyer se lit comme un who’s who du pouvoir culturel et intellectuel. Leur cible ? Le nouveau Premier ministre, Andy Burnham. Ils veulent qu’il sauve l’observatoire de l’espace lointain avant qu’il ne soit trop tard.
Et maintenant ? Cela ressemble beaucoup à ça.
L’erreur de 2,8 millions de livres sterling
Voici la pure vérité : UK Research and Innovation (UKRI) vient de débrancher.
La semaine dernière, ils ont annoncé qu’ils retireraient le financement du réseau e-Merlink. C’est l’épine dorsale des opérations quotidiennes de Jodrell Bank. L’accord expire en mars 2028, mais le temps presse déjà. Les économies ? Un dérisoire 2,8 millions de livres sterling par an.
La lettre adressée à Burnham, au secrétaire aux affaires Jonathan Reynolds et au chef de l’UKRI qualifie cette décision de stupide. La myopie est un euphémisme.
La fermeture d’e-Merlin ne serait pas seulement un ajustement budgétaire. Ce serait nous aveugler.
Le télescope Lovell, le géant classé Grade I qui suit le ciel, n’est pas qu’une relique. C’est le centre d’un projet mondial cartographiant les premiers milliards d’années de notre univers. Il a observé Spoutnik voler en 1957. Il recherche la formation d’étoiles, de galaxies et de planètes au-delà de notre système solaire. Vous ne fermez pas vos yeux les plus précieux et ne dites pas que c’est « prudent ».
« Nous pensons que le fermer pour économiser seulement 2,8 millions de livres sterling par an est insensé et manque de vision. »
Les conséquences sont immédiates et brutales. Sans nouveau financement, les observations à la Jodrell Bank à Cheshiredie sont complètement supprimées.
Vingt-huit emplois disparaissent. Près de 3 000 chercheurs n’y ont plus accès. C’est le coût humain d’une erreur de feuille de calcul. Et ce n’est que le début.
Une vague de coupes budgétaires à tous les niveaux
Cela ne se produit pas de manière isolée. L’UKRI dispose d’un budget annuel d’environ 10 milliards de livres sterling. Le Conseil des installations scientifiques et technologiques (STFC) est sous pression, oui. Les coûts montent en flèche. Les factures d’électricité augmentent. Les frais de personnel sont en hausse. Les taux de change pour les collaborations internationales tuent les budgets.
Mais le STFC doit économiser de l’argent, pas amputer des membres.
Les coupes ont touché des dizaines d’autres projets la semaine dernière. L’Observatoire Rubin de Chille, qui vient de commencer à réaliser la plus grande enquête astronomique de l’histoire avec la participation du Royaume-Uni, est confronté à une réduction de 20 %. L’enquête sur les transports en commun de nouvelle génération, qui recherche des systèmes solaires semblables à la Terre, a enregistré un impact de 45 %.
Le Royaume-Uni se retire également entièrement du projet Event Horizon Telescope. Vous connaissez celui qui a photographié le trou noir au centre de la Voie lactée.
Cela représente près de 800 suppressions d’emplois à l’horizon. Un affaiblissement de l’infrastructure scientifique britannique qui prendra des décennies à être réparé. Ou peut-être jamais.
La scène mondiale vous attend
Jodrell Bank est plus qu’un atout local. C’est un site du patrimoine mondial de l’UNESCO. Il s’agit du plus grand radiotélescope du Royaume-Uni. Et il héberge le siège du Square Kilometer Array Observatory, ou SKAO.
Il s’agit d’un effort mondial massif. Des télescopes frères en Afrique du Sud et en Australie occidentale construisent le réseau. Le but ? Cartographier l’enfance de l’univers.
Si la Jodrell Bank ferme ses portes, où se situera le siège social de SKAO ? À côté de la plus grande antenne radio inutilisée au monde ?
La lettre pose directement cette question rhétorique : voulons-nous que nos plus grandes découvertes soient annoncées en marge de notre propre site patrimonial ?
« Voulons-nous vraiment que les découvertes de SKAO soient annoncées depuis un QG à côté de ce qui serait le plus grand radiotélescope désaffecté du monde ?
L’argument ne concerne pas seulement la fierté. C’est une question de pertinence. L’observatoire contribue à la sécurité mondiale. Il suit les débris spatiaux. Il surveille les éruptions solaires destructrices. Il surveille les satellites et les astéroïdes. Ce ne sont pas des luxes académiques. Ce sont des nécessités pratiques pour un pays vivant en orbite terrestre basse et au-delà.
Pourquoi c’est important maintenant
Le porte-parole du STFC affirme avoir « entrepris un processus rigoureux de priorisation ». Ils affirment concentrer leurs investissements sur les domaines qui offrent « la plus grande capacité scientifique à long terme ».
Mais pouvez-vous établir des priorités pour sortir de la non-pertinence ?
Lorsque vous supprimez les installations qui fournissent l’infrastructure nécessaire à la découverte, vous arrêtez de découvrir. Vous devenez un consommateur des données d’autrui au lieu d’un producteur. C’est un endroit dangereux pour un pays du G7.
Les artistes et les scientifiques ne demandent pas un chèque en blanc. Ils demandent un financement immédiat pour garantir la continuité des services uniques et essentiels de Jodrell Bank sans interruption. Ils veulent que la lumière reste allumée. Ils veulent garder les yeux ouverts.
Le choix est entre économiser 2,8 millions de livres sterling par an ou sauver le leadership du Royaume-Uni en matière d’exploration scientifique.
Est-ce un commerce que tout gouvernement devrait être obligé de faire ?
L’encre sur la lettre est à peine sèche. L’échéance de 2028 se profile. Mais la fenêtre d’une action réelle se referme rapidement. Si Burnham et Reynolds ne trouvent pas de solution maintenant, Jodrell Bank ne sera pas seulement un monument à la gloire passée. Ce sera une tombe.
Et le silence qu’il laissera sera assourdissant.
