George Gaylord Simpson non era solo qualcuno che guardava le vecchie ossa. È l’uomo che ha plasmato la nostra comprensione della velocità e della forma dell’evoluzione. Nato a Chicago il 16 giugno 1902, frequentò infine l’Università di Yale e conseguì un dottorato di ricerca. Questo è più di un semplice trampolino di lancio accademico. Questa è la base da manuale per una carriera che riscriverebbe i libri di testo.
Morì il 6 ottobre 1984 a Tucson, in Arizona. Ma il suo lavoro non è scomparso con lui.
Il più grande contributo di Simpson fu quello di fornire un orologio per la teoria dell’evoluzione. il dibattito riguardava principalmente se l’evoluzione si verifica. la questione era “come” e “quando”. Ha contribuito a costruire la “sintesi moderna” che combinava la selezione naturale darwiniana con la genetica mendeliana. Ha dimostrato che l’evoluzione non è sempre lenta e costante. A volte possono verificarsi picchi improvvisi.
“Le principali caratteristiche dell’evoluzione non sono casuali. Seguono schemi che possiamo classificare.”
Questa intuizione proveniva dalla sua classificazione dettagliata dei mammiferi. Ha studiato attentamente il loro sviluppo. Il sistema da lui creato è ancora oggi lo standard. Questo è più di un semplice elenco. È una tabella di marcia che mostra come le specie divergono, cambiano e sopravvivono.
Altrettanto importanti sono state le sue ricerche sulle migrazioni intercontinentali. Ha studiato come le specie animali migrarono attraverso i continenti nel passato geologico. I mammiferi sudamericani erano il suo focus speciale. Ha seguito il loro viaggio. Ha mostrato come l’isolamento e i ponti terrestri abbiano plasmato il loro DNA. Non è solo questione di dove vanno. Ecco perché le cose sono cambiate da quando sono arrivati lì.
Il suo libro codifica queste idee. Tempo and Mode in Evolution (1944) è un testo base. Discute il ritmo del cambiamento evolutivo. Il significato dell’evoluzione (1949) e Le principali caratteristiche dell’evoluzione (1953) ampliarono la sua teoria. Principles of Animal Taxonomy (1961) ha sintetizzato il suo sistema di classificazione.
Simpson ha dimostrato che la paleontologia è più di una semplice scienza descrittiva. Era predittivo. Può spiegare come funziona la vita. Ci ha dato gli strumenti per interpretare correttamente il passato. Questo è importante oggi. Di fronte a rapidi cambiamenti ambientali, comprendere la migrazione storica e i modelli di adattamento è più importante che mai. Usiamo ancora le sue mappe.
