Jack Kilby non ha semplicemente costruito un chip. Ha costruito le basi per quasi tutti i dispositivi moderni che tu abbia mai toccato.
Nato a Jefferson City, Missouri, nel 1923, Kilby non era destinato ai libri di storia per nascita. Studiò all’Università del Wisconsin, conseguì una laurea in ingegneria elettrica e poi entrò in Texas Instruments nel 1958. Fu lì, in un laboratorio a Dallas, che cambiò il mondo fisico.
In quell’anno costruì il primo circuito integrato.
Prima di Kilby, l’elettronica era ingombrante. Si affidavano a transistor, resistori e condensatori discreti collegati insieme su breadboard o circuiti stampati. Il processo è stato lento. I dispositivi erano pesanti. Hanno fallito spesso. L’innovazione di Kilby fu radicale nella sua semplicità: mise tutti quei componenti su un unico pezzo di materiale semiconduttore. Silicio, nello specifico. Non si è limitato a unire i punti. Ha disegnato i punti.
Questo non era solo un esercizio accademico. È stato il primo circuito integrato mai creato. Ha dimostrato che è possibile ridurre un intero circuito fino alle dimensioni di un’unghia. Questa svolta è il motivo per cui il tuo telefono sta in tasca. È per questo che la tua macchina ha un computer. È per questo che la medicina dispone di monitor portatili.
Kilby deteneva più di 60 brevetti. Ha co-inventato una calcolatrice portatile con una stampante termica, un precursore degli odierni terminali dati portatili. Ma il circuito integrato era quello più importante.
La comunità scientifica alla fine lo ha riconosciuto. Ha ricevuto la Medaglia Nazionale della Scienza nel 1970. Il Premio Kyoto è seguito nel 1993. Poi, nel 2000, ha condiviso il Premio Nobel per la fisica con Herbert Kroemer e Zhores Alferov. Il comitato del Nobel ha citato il loro lavoro nel campo della fisica e dell’elettronica dei semiconduttori. Hanno sviluppato semiconduttori con eterointerstrutture, che hanno reso possibili i laser e l’elettronica ad alta velocità.
Kilby morì a Dallas il 20 giugno 2005.
Adesso diamo per scontato il circuito integrato. Partiamo dal presupposto che la tecnologia sarà sempre piccola, veloce ed economica. Ma non era inevitabile. È stata una scelta. Un uomo single in un laboratorio del Texas ha deciso che non era necessario che i componenti fossero separati. Potrebbero essere uno.
Quella scelta si ripercuote su tutto. Ogni volta che riproduci in streaming un video, invii un messaggio o controlli il meteo, interagisci con l’idea di Kilby. Non ha semplicemente inventato una parte. Ha inventato la scala della vita moderna.
La domanda non è cosa ha costruito. È ciò che ha permesso.
