L’orbiter cinese Tianwen-1 ha catturato qualcosa di speciale mentre sorvolava Marte.
Ha fotografato 3I/ATLAS. Un visitatore interstellare. Gli scatti rivelano la chioma sfocata e la coda di un oggetto che non proveniva dal nostro sistema solare. È arrivato dallo spazio oscuro tra le stelle, spazzato dalla gravità del Sole, e ha superato Marte proprio quando la vecchia ma capace navicella spaziale cinese ha alzato lo sguardo.
Come Tianwen-1 ha ripreso 3I/ATLAS
A confermare i dati è stata l’Agenzia spaziale nazionale cinese. La loro fotocamera ad alta risoluzione, HiRIC, ha catturato la cometa da circa 30 milioni di chilometri di distanza. Sono 18,6 milioni di miglia. Non esattamente da vicino, ma nel grande schema del viaggio interstellare? Davvero vicino.
Ciò rende Tianwen-1 uno degli osservatori più vicini a 3I/ATLAS da quando è stato avvistato per la prima volta il 7 maggio 2025.
Le immagini mostrano le basi. Una busta nebbiosa. Una coda che trascina dietro. Gli scienziati hanno unito più fotogrammi insieme. Il risultato è un’animazione. Puoi osservare l’oggetto tracciare il suo percorso, sfrecciando verso il Sole per il suo passaggio più vicino. È ancora in movimento. Ancora cambiando.
La cometa è fatta di acqua e sostanze volatili. Stanno degasando man mano che il calore si accumula. Roba tipica da cometa. Solo che questo non è di qui.
Serve anche come prova. Consideratela una pratica. La missione cinese Tianwen-2 arriverà presto. Si incontrerà con un asteroide vicino alla Terra e con una cometa entro la fine di questo decennio. Vedere come gli strumenti gestiscono questo obiettivo debole e veloce aiuta a convalidare quella strategia futura.
La sfida tecnica di fotografare un ISO
Ottenere questa immagine non è stato facile. In effetti, è stato complicato.
Il team HiRIC ha iniziato i preparativi all’inizio di settembre. Simulazioni. Modelli. Controlli sull’hardware. Tutto.
L’obiettivo era difficile per due motivi.
- Dimensioni. Con un diametro di 5,6 chilometri (3,5 miglia), è piccolo.
- Velocità. Qui si applica l’assurdità relativistica. 3I/ATLAS si muoveva a 58 km/s. Tianwen-1 sfrecciava a 86 km/s. La velocità relativa rende la messa a fuoco come colpire un proiettile con un altro proiettile.
C’è un altro livello di difficoltà. La fotocamera non è stata costruita per questo.
HiRIC è stato progettato per i luminosi paesaggi marziani. Funziona in condizioni di luce diurna. 3I/ATLAS era circa da 10,00 a 100 volte più debole delle rocce e della polvere che solitamente immagina.
Confrontatelo con gli sforzi dell’ESA lo stesso giorno, il 3 ottobre. L’orbiter Mars Express ha utilizzato HRSC. L’orbiter ExoMars Trace Gas ha utilizzato CaSSIS. Entrambi hanno ricevuto immagini.
I loro tempi di esposizione? Mezzo secondo per HRSC. Cinque secondi per CaSSIS.
Il tempo di esposizione di Tianwen-1? Non pubblico.
Ma la fotocamera è stata costruita per risposte rapide e alta precisione temporale. È riuscito a congelare l’azione. L’immagine è sgranata. Un po’ sfocato. Vita reale, non qualità da studio.
Dimostra che l’hardware è in grado di gestire contrasto e velocità estremi, anche se l’obiettivo principale del progetto era la geologia della superficie planetaria.
Perché gli scienziati si preoccupano degli oggetti interstellari
Ecco la domanda fondamentale. Perché ci interessa?
Perché inseguire un debole granello di ghiaccio nel vuoto?
Perché è un viaggio nel tempo. Più o meno.
3I/ATLAS è materiale residuo della nascita di un’altra stella. Gli asteroidi e le comete contengono gli elementi costitutivi di altri mondi. Studiali e imparerai a conoscere le condizioni di altri sistemi senza lanciare una nave lì.
L’invio di sonde ad altre stelle richiede secoli. Miliardi di budget. Gli ISO ci portano i campioni del vicinato.
A breve termine? Guardiamo. Fotografiamo. Analizziamo gli spettri.
A lungo termine? Il piano è catturarli.
L’ESA sta costruendo il Comet Interceptor. Completamento previsto? 2029. È una missione di attesa. Parcheggiare nello spazio. Aspetta un nuovo visitatore interstellare. Allora vai.
Non siamo pronti per quell’intercettazione oggi. Ma stiamo migliorando nel monitorarli. Tianwen-1 ha contribuito a colmare questa lacuna. Ha dimostrato che possiamo individuare questi oggetti mentre passano nelle vicinanze.
I dati stanno fluendo. Le animazioni sono in fase di elaborazione.
Cosa c’è nella coda? Esattamente quale miscela di sostanze volatili rilascia gas? I dettagli arriveranno man mano che l’analisi continua. La cometa lascerà presto le vicinanze di Marte. La finestra per queste geometrie di imaging specifiche è ristretta.
Per ora abbiamo le foto. Immagini rare, sfocate e preziose.
