È là fuori.
A soli 330 anni luce di distanza, seduto nei pezzi disordinati della costellazione del Dorado. La stella è insignificante, di tipo G standard. Ma ha compagnia. Intorno ad esso orbitano due mondi pesanti. Uno è al centro di un intenso esame in questo momento. TOI-199b è il nome.
Pensa a Saturno, ma più caldo.
Questa non è una roccia ghiacciata alla deriva nell’oscurità, né un rovente buco infernale vicino al sole. Si trova in quella zona confortevole e temperata. Il pianeta riceve 2,5 volte la radiazione che riceviamo sulla Terra. Ciò si traduce in 174°F. Bagno caldo, ma vivibile per i giganti gassosi. Gira attorno alla sua stella ogni 105 giorni.
In termini di massa, è circa 0,17 di Giove. In termini di dimensioni, 0,81 di Giove. Una sfera soffice e pesante di idrogeno.
“TOI-199b è uno dei posti migliori in cui cercare l’atmosfera”, ha affermato Renyu Hu della Penn State.
Volevano delle prove. Le teorie vanno bene, ma i dati sono sovrani.
Utilizzando lo spettrografo del vicino infrarosso sul telescopio spaziale James Webb, hanno osservato la luce della stella scivolare attraverso il bordo del pianeta durante il transito. È un trucco classico. Spettroscopia di trasmissione. Se le molecole assorbono specifiche lunghezze d’onda della luce, lasciano un’impronta digitale.
Hanno trovato l’impronta. Metano.
“Abbiamo visto l’atmosfera bloccare i colori specifici che il metano assorbe”, ha osservato Aaron Bello-Arufe.
I modelli sostengono che i giganti dei gas temperati dovrebbero trattenere il metano. Webb lo ha confermato. Le teorie hanno funzionato. È soddisfacente, anche se ce lo aspettavamo.
Ma il metano non era solo. I dati sussurravano di ammoniaca. E anidride carbonica. Per ora sono solo accenni, non un inventario completo.
“Abbiamo bisogno di più occhi su questo per bilanciare il registro dei gas”, ha aggiunto Hu.
Perché preoccuparsi? Perché fissare una palla di gas a mezzo milione di miglia di distanza?
Perché capire come si formano queste atmosfere potrebbe insegnarci come è andata la nostra. Oppure no. Affina i modelli. Mette alla prova la nostra comprensione dell’evoluzione planetaria.
“Ora possiamo dedicare più tempo allo studio di questi luoghi per vedere se TOI-199b ha un’anima gemella”, ha detto il team. “O se è un solitario.”
I risultati sono apparsi sull’Astronomical Journal il 20 maggio. Il lavoro è stato pubblicato nel 2026 da Aaron Bello-Arufe e colleghi.
È solo l’inizio. Webb continua a cercare.
