Tre milioni di anni fa. Lucia sta camminando.
Ancora non lo sa, ma c’è qualcosa nell’acqua. In attesa. Ha una strana protuberanza sul viso.
Un team dell’Università dell’Iowa ha scoperto chi era. Lo chiamarono Crocodylus lucivenator. Quale, onestamente? Kinda si traduce in “Cacciatore di Lucy”. Sembra un po’ drammatico, ma sufficientemente accurato per le zone umide plioceniche di Hadar, in Etiopia. Questo coccodrillo non esisteva solo nelle vicinanze; ha dominato. Visse da 3,4 a 3 milioni di anni fa, sovrapponendosi perfettamente all’Australopithecus afarensics, la specie di Lucy.
Lucy era importante, ovviamente. Trovato nel 1974. Il più antico scheletro completo dell’antenato per un po’. Dimostrato che stare su due gambe esisteva prima che il cervello diventasse grande. Ma mentre Lucy stava scoprendo il bipedismo, il suo ambiente era governato dai denti e dall’acqua.
Le dimensioni contano
Di quanto stavamo parlando? Circa 12-15. Forse un piede o due in più.
Per quanto riguarda il peso? Gli adulti pesavano da 600 a 1.300 libbre. Non era solo un altro rettile. Era il miglior predatore. Dimentica i leoni e le iene delle savane. Negli arbusti fluviali di Hadar questo coccodrillo era il re. Si nascondeva sotto la superficie, silenzioso. Modalità agguato. Gli animali vengono a bere qualcosa e pranzano.
“È quasi certo che questo avrebbe dato la caccia alla specie di Lucy.”
Quello è Christopher Brochu. Insegna scienze della terra all’Iowa. Ha scritto il giornale. Non dice che hanno catturato Lucy. Non possiamo saperlo. Uno scheletro non racconta una storia su ogni singolo pasto. Ma l’intento? Eccolo lì. La cena era nel menu.
Il viso lo tradiva. BENE. Il muso lo ha fatto.
Brochu ha trascorso 35 anni studiando gli antichi coccodrilli. Nel 2016 era ad Addis Abeba. Visita al museo. Ha guardato queste ossa e la sua mascella ha praticamente colpito il pavimento.
La gobba.
Proprio al centro del muso. Coccodrilli del Nilo? No. Coccodrilli americani? SÌ. È una caratteristica di visualizzazione. I maschi abbassano la testa. Esibire. Flirtare con le donne forse? Non giudichiamo. Ma la scienza dice che la gobba serviva per segnalare.
C’era anche un pezzo extra lungo oltre le narici. Aspetto molto moderno. Allungato. A differenza dei suoi vicini.
Contusioni e battaglie sulle ossa
La squadra non ha trovato solo un dente. Hanno ottenuto 121 fossili. Teschi. Pezzi di mascella. Decine di individui. La maggior parte erano frammenti, come trovare un puzzle sparso in tre contee. Ma alcuni raccontavano storie migliori.
Stephanie Drumheller guardò attentamente un teschio. Adesso è in Tennessee, ma ha conseguito il dottorato in Iowa. Ha trovato ferite guarite. Segni di morsi. Quelli vecchi. Fresco? No, vecchio. L’animale è sopravvissuto ad un combattimento. Con un altro coccodrillo probabilmente.
Mordersi il viso è una mossa classica. Vincitore o perdente? Non sappiamo chi ha vinto. Sappiamo solo che il combattente se n’è andato.
Hadar stessa è speciale. Un luogo patrimonio mondiale dell’UNESCO. Boschi. Gallerie di alberi lungo i fiumi. Praterie che col tempo si trasformarono in paludi umide. Mentre altre tre specie di coccodrilli si aggiravano più a sud nella Rift Valley, Lucy’s Hunter possedeva questo pezzo di terra. Nessun concorrente. Solo quello, l’acqua e qualunque cosa abbia osato bere.
È durato. Attraverso i cambiamenti climatici, attraverso il cambiamento degli habitat, persistette. Forse perché era così dannatamente efficiente. O forse perché nessun altro potrebbe riempire la sua nicchia.
Perché ci preoccupiamo di un coccodrillo morto di milioni di anni fa?
Probabilmente perché ci piace immaginare i nostri antenati in pericolo. Aggiunge tensione alla narrazione dell’evoluzione umana. Non stavamo semplicemente passeggiando in posizione eretta in sicurezza. Eravamo spuntini. Spuntini potenziali. Allora il paesaggio era più umido, più buio, più affamato.
Il denaro per questo lavoro proveniva dalla NSF, la Leakey Foundation. USIP anche in Iowa.
Non abbiamo ancora il corpo. Non proprio. Solo impressioni di ossa nella roccia. Una gobba qui, una ferita rimarginata là. Un’ipotesi sui display di accoppiamento. Il resto è acqua, perduta nel tempo.
