Emilio Segre vierde zijn verjaardag niet echt op 1 februari.
Die datum is slechts een bureaucratische oplossing. Zijn vader diende het papierwerk te laat in. Om hoofdpijn bij de Italiaanse civiele autoriteiten in 1905 te voorkomen, vermeldden ze de geboorte op 31 januari en veranderden deze vervolgens in 1 februari. Het bleef hangen. De ‘officiële’ verjaardag werd een leugen die hij als een insigne droeg.
Maar de man achter het papierwerk was geen leugenaar. Hij was een natuurkundige die hielp bij het opbouwen van het moderne begrip van materie. Segre, geboren in Tivoli, Italië, verhuisde naar de Verenigde Staten, werd staatsburger en veranderde de manier waarop we naar het universum kijken. Hij deelde in 1959 de Nobelprijs voor de natuurkunde voor de ontdekking van het antiproton.
Dit was niet zomaar een kleine update. Het was het bewijs dat antimaterie bestaat. En het veranderde alles.
De langzame doorbraak van neutronen
Segre begon in 1922 als techniek aan de Universiteit van Rome. De natuurkunde riep luider. Hij studeerde bij Enrico Fermi. Hij promoveerde in 1928. In 1932 was hij assistent-professor.
Twee jaar later werd het werkelijkheid.
Segre en Fermi bombardeerden elementen met neutronen. Uranium. Andere zware metalen. Ze probeerden elementen te creëren die zwaarder waren dan uranium. Het werk was gevaarlijk, duur en baanbrekend.
Ze hebben iets anders gevonden. Langzame neutronen.
Deze neutronen bewogen anders. Ze gedroegen zich op een manier die kernreactoren mogelijk maakte. Zonder langzame neutronen zou het atoomtijdperk tot stilstand zijn gekomen of er heel anders uit hebben gezien.
Het eerste kunstmatige element
De politiek verdreef Segre uit Italië.
In 1936 werd hij directeur van het natuurkundelaboratorium aan de Universiteit van Palermo. Een jaar later ontdekte hij technetium.
Hier is het belangrijkste detail: technetium was het eerste element dat kunstmatig werd geproduceerd. Het bestond niet in een significante hoeveelheid in de natuur. De mens heeft het gehaald. Dat is een enorm verschil in scheikunde en natuurkunde.
Toen kwam de oorlog.
Segre bezocht Californië in 1938. De fascistische regering in Italië ontnam hem zijn positie. Hij bleef in de VS. Hij nam een baan aan als onderzoeksmedewerker aan de University of California, Berkeley.
Het werk ging door.
In 1940 ontdekten hij en zijn team astatine. Later identificeerde een andere groep plutonium-239. Segre bevestigde dat het splijtbaar was. Net als uranium-235.
Deze isotoop was de brandstof voor de eerste atoombom. Het maakte ook een einde aan de oorlog in Japan. De wetenschap van Segre had een directe, verwoestende lijn naar de macht in de echte wereld.
Los Alamos en de Bevatron
Van 1943 tot 1946 werkte Segre in het Los Alamos Wetenschappelijk Laboratorium. Hij leidde een groep. In 1944 werd hij Amerikaans staatsburger.
Na de oorlog keerde hij terug naar de academische wereld. Professor aan Berkeley van 1946 tot 1972.
Vervolgens gebruikte hij in 1955 de Bevatron-deeltjesversneller.
Deze machine ponste deeltjes met hoge snelheden. Segre en Owen Chamberlain kwamen met hen in botsing. Ze hebben het antiproton gevonden.
Dezelfde massa als een proton. Tegengestelde lading.
“De ontdekking van het antiproton… vormde de weg vrij voor de ontdekking van nog veel meer antideeltjes.”
Dit was niet alleen een bevestiging. Het opende de sluizen. Als je één antideeltje vindt, ga je op zoek naar de rest. Het veld explodeerde.
De geschiedenis schrijven
Segre deed niet alleen het werk. Hij heeft het opgenomen.
Hij schreef boeken over experimentele kernfysica. Hij schreef biografieën van Fermi. Hij schreef geschiedenis van de natuurkunde en volgde de reis van röntgenstraling naar quarks. Zijn autobiografie, A Mind Always in Motion, verscheen na zijn dood in 1993.
Hij schreef ook het artikel over het proton voor de Encyclopædia Britannica in 1960.
Segre stierf in 1989 in Lafayette, Californië. Hij liet een erfenis na van kunstmatige elementen, de nucleaire theorie en het bewijs dat materie een tegengestelde tweeling heeft.
Het antiproton is slechts een stukje van de puzzel. Maar zonder dat past de puzzel niet.
