Delen van Groot-Brittannië zijn niet alleen droog. Ze zijn uitgedroogd. Zuid-, Midden- en Oost-Engeland zijn verzeild geraakt in ‘langdurig droog weer’. Dit is de voorbode van een regelrechte droogte.
Dat heeft de Nationale Droogtegroep dinsdag gezegd. Hun waarschuwing komt hard aan omdat deze niet abstract is. Het betekent dat er tapbeperkingen komen. Snel.
Wie wordt er momenteel geconfronteerd met een slangverbod?
Thames Water heeft een streep in het zand getrokken. Vanaf donderdag zijn de slangenverboden van kracht voor alle klanten in hun zone. Dat treft miljoenen.
Combineer dat met de bestaande verboden in het zuidoosten en andere regio’s, en tegen het einde van deze week leven meer dan 20 miljoen mensen in Groot-Brittannië nu onder waterbeperkingen.
De zwaarst getroffen gebieden zijn onder meer:
Oost-Anglia
De West-Midlands
* Devon en Cornwall
* De Scilly-eilanden
Lincolnshire
* Noordamptonshire
Hertfordshire
* Londen
* De regio’s Theems en Wessex
* Het Solent-gebied
* De Zuid-Downs
Dertien waterbedrijven worden momenteel getroffen of hebben toekomstige verboden aangekondigd. Zeven landen hebben al een aanstaand tuinslangverbod ingevoerd of aangekondigd. De druk op de behandelwerkzaamheden is enorm. Op warme dagen in juli stijgt de vraag tot 30%.
Waarom hebben we verboden nodig? Want één enkele slang kan 1.000 liter water per uur afvoeren. Dat is meer dan een gezin van vier personen op een hele dag.
Hoe wordt een droogte eigenlijk verklaard?
Er is geen officiële numerieke drempel. Droogte is niet zoals een hittegolf met een specifieke temperatuurtrigger. Het is een cumulatieve mislukking.
De National Drought Group – bestaande uit het Met Office, de National Farmers’ Union en leiders van waterbedrijven – beoordeelt de situatie op basis van vier sleutelfactoren:
- Gebrek aan regenval
- Impact op de landbouw en de natuur
- Waarschijnlijkheid van bosbranden
- Lage watervoorraden en rivierstanden
Hoge temperaturen verergeren het probleem. Ze verdampen vocht sneller uit de bodem dan het kan aanvullen. Menselijke activiteit speelt ook een rol. Ontbossing, intensieve landbouw en overmatige consumptie ontnemen het land zijn vermogen om water vast te houden.
In tegenstelling tot orkanen of stormen zijn droogtes langzame branders. Het Met Office merkt op dat ze zich in de loop van de tijd opbouwen. Ze kunnen weken duren. Of jaren.
Landbouwcrisis: opbrengsten en oogsten in gevaar
Boeren zijn al aan het wankelen. Er viel deze lente en zomer uitzonderlijk weinig neerslag in het oosten en het zuiden.
Paul Tompkins, vice-president van de NFU, zegt dat boeren ‘de klok rond werken’. Ze oogsten vroeg, geven de gewassen handmatig water en zorgen voor het vee. Het is vermoeiend. En duur.
De graanopbrengsten kunnen aanzienlijk dalen. Dit volgt op moeilijke oogsten in zowel 2024 als de cyclus van 2025 van vorig jaar. Als dit patroon standhoudt, wordt voedselzekerheid een echte economische zorg voor de sector.
Rivierstromen en reservoirniveaus: in cijfers
Het Environment Agency rapporteert alarmerende trends in het oppervlaktewater.
- 87% van de stroomgebieden in Engeland bevindt zich op een “normaal tot uitzonderlijk laag niveau”.
- Specifieke rivieren zoals de Avon, Cam, Derwent, Swale, Tone, Wye en Yare staan op een kritiek dieptepunt.
*De nationale reservoiropslag ligt 5% onder het langetermijngemiddelde. - Het grondwaterpeil daalt, vooral in de Cotswolds en Wessex Downs, waar het dit seizoen opmerkelijk laag is.
Afgelopen zomer werd in heel Engeland, Wales en Oost-Schotland droogte uitgeroepen. Het eindigde pas vier maanden geleden. Dit jaar ontwikkelde het zich langzamer. Waarom? Een natte herfst en winter zorgden ervoor dat de grondwaterlagen weer werden aangevuld. Maar die buffer is nu verdwenen.
Zal de droogte erger worden? Hoe ziet 2055 eruit?
Dit is geen tijdelijke storing. Het is een structurele verschuiving.
De National Drought Group voorspelt dat Engeland in 2055 dagelijks 5 miljard liter water extra nodig zal hebben, alleen al voor de openbare watervoorziening. De huidige infrastructuur kan niet aan die vraag voldoen.
Waterbedrijven proberen hun achterstand in te halen. Er zijn tien nieuwe reservoirs in ontwikkeling. Ontziltingsinstallaties, die zeewater behandelen, worden onderzocht. Maar dit zijn dure, trage en energie-intensieve oplossingen.
De wetenschap is duidelijk. Klimaatverandering verandert de basislijn. Het Britse Centrum voor Ecologie en Hydrologie waarschuwt dat ‘flitsende droogtes’ vaker zullen voorkomen. Dit zijn plotselinge overgangen van natte naar droge omstandigheden. Ze geven gemeenschappen minder tijd om te reageren.
Het Met Office voorspelt dat de zomers in Groot-Brittannië in 2070 tot 1-6°C warmer en 60% droger zouden kunnen zijn vergeleken met het niveau van 1990. Hogedruksystemen zullen domineren. Regendragende fronten zullen uitdoven voordat ze het zuiden en oosten bereiken.
Regionale neerslagverdeling: wie heeft er geen?
Juli is voor veel delen van Groot-Brittannië rampzalig geweest.
Engeland ontving slechts 3% van de op lange termijn verwachte regenval. In sommige gebieden viel helemaal geen regen. Wisley in Surrey kende 33 opeenvolgende droge dagen.
Het gaat niet goed met Wales. Slechts 5% van de verwachte regenval in juli viel. Natural Resources Wales heeft de noordelijke en zuidoostelijke regio’s in een ‘langdurige droogtestatus’ geplaatst. Dat is de eerste formele stap in hun droogteprotocol.
In Groot-Brittannië als geheel was de neerslag in de zomer tot nu toe onder het gemiddelde, maar het contrast is groot. In Noord- en West-Schotland viel in de eerste helft van de zomer zelfs bovengemiddeld veel regen. Medio juli had Oost-Engeland slechts 26% verwacht. De ongelijkheid benadrukt hoe lokaal deze klimaatschokken aan het worden zijn.
Wat gebeurt er volgende week?
Verwacht geen regen. Hogedruk heeft de controle. Gedurende minstens vijf dagen is er geen sprake van significante regenval.
Enkele doordeweekse buien kunnen kustgebieden in Zuidoost-Engeland, East Anglia en Noord-Schotland treffen. Maar komen er dit weekend regenfronten vanuit het noordwesten binnen? Ze zullen hun lading waarschijnlijk dumpen in Noord-Ierland of Schotland. Tegen de tijd dat ze naar het zuiden trekken, zijn ze opgedroogd.
De rest van de zomer blijft onzeker. Modellen duiden op aanhoudende warmte en droogte, vooral in het zuiden. Onweersbuien zijn mogelijk, maar ze zijn grillig. Onvoorspelbaar.
We zijn eraan gewend dat water een constante is. Het begint als een luxe te voelen. Voorlopig blijven de kranen lopen. Maar de waarschuwingssignalen zijn overal. En de klok tikt op die reserves.
