We dachten dat we de tijdlijn voor Australische vleesetende buideldieren kenden. Wij niet.
Een nieuwe fossiele vondst in Queensland heeft de klok miljoenen jaren teruggezet. Paleontologen van de Universiteit van New South Wales hebben Miyumba chrisdickmani geïdentificeerd. Het is een klein wezentje. Het leefde 18 miljoen jaar geleden. Het behoort tot de dasyurid-familie, waartoe ook de huidige quolls en Tasmaanse duivels behoren.
Deze ontdekking bewijst dat de oorsprong van het dasyurid-buideldier dieper in het vroege Mioceen teruggaat dan waar enig bewijs voor was.
Waarom het Riversleigh-fossiel de stamboom verandert
De botten werden gevonden in het Riversleigh Werelderfgoedgebied. Noordwest-Queensland. Een plaats die bekend staat om het bewaren van geheimen uit het verre verleden.
Het team, geleid door Dr. Timothy Churchill, vond niet alleen een kaak. Ze vonden verschillende gedeeltelijke onderkaakbeenderen. Ze gebruikten micro-CT-scans. Hierdoor konden ze tandstructuren in hoge resolutie zien.
Dit is het probleem dat ze hebben opgelost: tot nu toe was er geen enkele tandheelkundige eigenschap die dasyuriden duidelijk definieerde. Het was rommelig. Ingewikkeld. Naaste familieleden leken op elkaar.
Miyumba chrisdickmani heeft daar verandering in gebracht.
De onderzoekers vonden een gemeenschappelijk gebitskenmerk. Het komt voor in alle dasyuriden. Het is de eerste betrouwbare anatomische marker die het hele gezin verenigt.
Het fossiel zelf is klein. Ongeveer 23 tot 33 gram. Denk aan moderne antechinuses of dunnarts-formaat. Hij leefde in weelderige regenwouden. Niet het droge struikgewas dat we ons voorstellen voor het oude Australië.
Wanneer evolueerden Dasyurids eigenlijk?
Genetische gegevens van levende soorten ontmoeten fossiele anatomie. Het resultaat is een herziene tijdlijn.
Eerdere schattingen plaatsten het begin van de dasyurid-lijn later. Nu zeggen onderzoekers dat het ongeveer 25,6 miljoen jaar eerder begon. Dat is een verschuiving van drie miljoen jaar.
Miyumba chrisdickmani zit aan de voet van deze boom. Het vertrok vóór alle andere bekende dasyuriden.
Het is de oudste. Het meest primitieve lid dat tot nu toe is gevonden.
Dasyurids zijn een groot probleem in het Australische ecosysteem. Zij zijn de meest soortenrijke familie in de orde Dasyuromorphia. Er bestaan tegenwoordig zevenenzeventig levende soorten, verdeeld over 21 geslachten.
Toch had het fossielenbestand ons slechts twintig soorten in acht geslachten uit latere afzettingen getoond. We misten het begin.
Waarom is dit geslacht naar Nieuw-Guinea verhuisd?
De tanden vertellen een verhaal over migratie. Of beter gezegd: overleven.
Miyumba Chrisdickmani vertoont tandheelkundige overeenkomsten met moderne buideldieren in Nieuw-Guinea. Met name soorten als Murexia. Deze leven tegenwoordig in de regenwouden van Nieuw-Guinea.
Australië is veranderd. De bossen zijn gekrompen. Ze zijn in de loop van miljoenen jaren uitgedroogd.
Nieuw-Guinea bleef nat.
“Nieuw-Guinea heeft sinds het Mioceen een uitgebreide regenwoudbedekking behouden, waardoor een fauna is behouden die waarschijnlijk de ecologische structuur van het voormalige laagland van Sahul weerspiegelt.”
De wetenschappers geloven dat Miyumba chrisdickmani een vroege tak vertegenwoordigt. Mogelijk bleven zijn nakomelingen in Nieuw-Guinea hangen terwijl het Australische vasteland te droog werd.
Het is niet alleen deze soort. Er waren ooit verschillende buideldierlijnen verspreid over Sahul. Nu zijn ze beperkt tot Nieuw-Guinea.
Hoeveel andere oude verhalen verbergen zich in die equatoriale bossen?
Het artikel belandt in Australian Zoologist. Gepubliceerd op 17 juli.
De stamboom heeft nieuwe wortels. En ze zijn dieper dan we wisten.
