Kijk naar NGC 4654.
Het is scheef. Omgevormd. Een kosmisch ongeval vastgelegd in hoge resolutie.
De NASA/ESA Hubble-ruimtetelescoop maakte niet zomaar een foto; het ving een sterrenstelsel op tijdens de crash. Geen letterlijke botsing, maar iets gewelddadigs genoeg om de wetten van de natuurkunde als toffee op te rekken. Dit tussenliggende spiraalstelsel bevindt zich op een afstand van 55 miljoen lichtjaar. Het leeft in Maagd.
En het is door een hel gegaan.
Hoe ramdruk de Melkweg uitkleedde
NGC 4654 is niet alleen een mooi gezicht. Het is een schoolvoorbeeld van milieumisbruik in de verre ruimte. Concreet lijdt het aan ram-drukstrippen.
Hier is het mechanisme: de Virgo Cluster is een enorme supergroep van wel 2.001 sterrenstelsels. Tussen hen? Een heet, dun gas. Het intraclustermedium.
Wanneer een sterrenstelsel snel genoeg door dit medium beweegt, raakt het het gas als een hand uit een autoraam. Maar met een door zwaartekracht aangedreven snelheid van 55 miljoen lichtjaar? Het lijkt minder op een hand en meer op een bulldozer.
“NGC 4654 beweegt met zoveel snelheid dat het omhoog schiet en in het hete gas ramt.”
Het resultaat? De druk drukt de voorkant samen. Het sleept het gas terug. Er ontstaat een staart. Een lang, slepend zog van waterstof strekt zich uit achter de melkweg. De leading edge is rond, strak en gedefinieerd. De andere kant is rommelig. Het gasspoor is zo lang dat het eigenlijk buiten het kader van dit specifieke Hubble-beeld reikt.
Was het een geest of een geestenbreker?
Je zou kunnen denken dat ramdruk de enige boosdoener is.
Je zou het mis hebben.
Als het alleen maar het gas zou zijn, zou NGC 4654 er zeker asymmetrisch uit kunnen zien. Maar de verdeling van zijn sterren? Dat vertelt een donkerder verhaal. De spiraalarm aan de voorrand zit boordevol materie. De tegenovergestelde arm? Uitgehongerd. Kaal.
Deze vorm is ongebruikelijk voor spiralen. Waarom?
Want NGC 4654 had ook een aanvaring met een buurman. In het bijzonder een ander Virgo Cluster-lid genaamd NGC 4639.
De twee sterrenstelsels staan nu ver uit elkaar. Maar ongeveer 500 miljoen jaar geleden passeerden ze elkaar. Dichtbij. Gevaarlijk dichtbij. De zwaartekracht van die vlucht duwde niet alleen het gas; het scheurde het weg. Eén kant. Alles.
Deze getijdeninteractie beperkte de stervorming aan die gestripte kant. Het heeft de leegte weggesneden die je vandaag de dag ziet. Wat we dus zien is een dubbele klap: een zwaartekrachtscheur gevolgd door een gasbad.
Stervorming gaat (nauwelijks) door
Logica zegt dat als je een sterrenstelsel ontdoet van zijn gas – de brandstof voor sterren – de lichten moeten uitgaan.
Bij de meeste sterrenstelsels die een ram-drukstripping ondergaan, daalt de snelheid van stervorming als een steen. Ze worden stil. Saai.
NGC 4654 weigerde.
Er worden nog steeds elk jaar twee zonnen aan nieuwe sterren geboren. Dat is niet onbelangrijk. Het is vergelijkbaar met andere sterrenstelsels van zijn omvang. Het sterrenstelsel heeft nog steeds honger.
Deze actieve geboorte is zichtbaar in de gegevens. Hubble pikte de emissie van rood licht op. Met name energierijke gaswolken. En in die wolken? Roze bubbels. Heldere, gloeiende clusters waar pasgeboren sterren net ontwaken.
Je kunt ze zien over de voorwaartse spiraalarm. Rond de zwakke centrale balk. Tot aan de rand van de schijf.
Het sterrenstelsel is beschadigd. Het wordt verwrongen door krachten die onzichtbaar zijn voor het blote oog, maar in totaal verwoestend krachtig. En toch maakt het nog steeds sterren.
Waarom blijven sterrenstelsels het proberen als het universum ze uit elkaar blijft trekken?
Misschien is het gewoon koppigheid. Misschien is het de zwaartekracht. Misschien komt het doordat materie, zelfs in het vacuüm tussen clusters, er op staat iets anders te worden.
De staart strekt zich uit. De sterren branden roze. Het sterrenstelsel blijft roteren, ongelijkmatig, onvolmaakt, levend.
