Er komt een kunstmatige ‘ring van Saturnus’. Of misschien is het zich al aan het vormen.
Astronomen luiden alarm. Niet over een hemellichaam. Over onze eigen technologie.
Als de huidige plannen standhouden, zou de nachtelijke hemel binnenkort kunnen worden gedomineerd door een heldere band van satellieten. Deze “ring” zou na zonsondergang en vóór zonsopgang om de aarde cirkelen. Het zou elke ster overtreffen. Elke planeet. Misschien zelfs de volle maan.
Het zou niet subtiel zijn. Het zou een lichtgevende band zijn die zich langs de hemel uitstrekte. Zichtbaar vanuit elke hoek van de planeet.
Hugh Lewis, hoogleraar ruimtevaart in Groot-Brittannië, heeft scherpe woorden over de situatie. Hij vertelde Space.com dat we bijna geen ruimte meer hebben. De enige manier om al deze voorgestelde datacenterconstellaties in elkaar te passen, is door ze te stapelen. De een boven de ander. Precies op de terminatorlijn: de grens tussen dag en nacht.
“De impact op de nachtelijke hemel zou absoluut catastrofaal zijn.”
Als je nu ‘s nachts naar boven kijkt, wat zie je dan? Duisternis. Misschien een paar sterren. Als je geluk hebt, de Melkweg. Dat is het uitzicht dat ontzag wekt. Die visie is misschien niet de onze.
Een paar jaar geleden klonk dit als sciencefiction. Niet meer. De waanzin van het orbitale datacenter begon vorig jaar. En het versnelt.
Bedrijven als SpaceX, Starcloud, Cowboy Space Orbital en Blue Origin gaan snel. Ze hebben bij de Amerikaanse Federal Communications Commission (FCC) licenties aangevraagd. Samen willen ze meer dan een miljoen satellieten lanceren.
China springt ook op de kar. Plannen voor een orbitaal datacenternetwerk liggen op tafel. Binnen vijf jaar? Misschien eerder.
Maar wacht. Er is meer.
Het in Californië gevestigde Reflect Orbital heeft een ander doel. Ze willen 50.001 ruimtespiegels lanceren. Niet om gegevens te verzenden. Om zonlicht terug naar de aarde te reflecteren. Om zonne-energiecentrales na zonsondergang van stroom te voorzien.
Ze kregen op vrijdag 10 juli groen licht van de FCC. Hun eerste spiegel, een demonstratiesatelliet van 18 bij 18 meter met de naam Eärendil-an 1, zal tegen het einde van het jaar gelanceerd worden.
Hier is het probleem. Om 24 uur constante zonneschijn te krijgen, hebben deze satellieten een specifieke baan nodig. De baan van zonsopgang en zonsondergang. Het volgt de terminator. Het passeert de Noord- en Zuidpool.
Het is niet zoals Starlink. Starlink-satellieten zijn verspreid. Deze zullen bij elkaar worden gebundeld. In één enkel vlak. Bewegen in dezelfde richting.
Samantha Lawler, astronoom aan de Universiteit van Regina, is het daarmee eens. Zij en haar team gebruikten computermodellen om deze vloten te visualiseren. Starmind van SpaceX. Het Sunrise-project van Blue Origin. De stormloop van Cowboy Space.
De resultaten zijn ontnuchterend.
In hun modellen overtreffen deze satellieten niet alleen sterren. Ze overtreffen hen. Terwijl de aarde onder deze terminatorbaan draait, beweegt de ring door de lucht. Twee keer per dag. Rond 18.00 tot 20.00 uur En nogmaals, vlak voor zonsopgang.
“[De ring] kwam elke nacht op dezelfde tijd boven ons hoofd.”
Lawler merkt op dat dit effect in de winter erger is. De lucht blijft langer donkerder. De ring wordt een vaste waarde.
Is dit accuraat? De modellen zijn gebaseerd op openbare gegevens. Het werk is nog niet door vakgenoten beoordeeld. Maar Lawler is er niet van overtuigd dat ze meer gegevens nodig hebben om te weten dat dit slecht nieuws is.
Zelfs als de ring onder de horizon zakt, wordt de lucht niet donker. Verstrooid licht blijft de atmosfeer tot wel twee uur helderder maken. Als zonsondergang, maar volhardend.
“We zouden voor dezelfde kosten veel minder wetenschap kunnen doen,” zei Lawler. “Veel wetenschappelijke gevallen, waaronder de zoektocht naar asteroïden die zich in de buurt van de aarde bevinden, zouden ernstig in gevaar komen.”
Door de belastingbetaler gefinancierde telescooptijd? Minder effectief. Stomdronken.
Er is geen ontkomen aan. Dit heeft invloed op de hele wereld.
En het is misschien niet zomaar een ring. Sommige sterrenbeelden, zoals Project Sunrise, zijn van plan meerdere orbitale inclinaties te gebruiken. Dichtbij de evenaar? Je zou een ‘X’-vorm van kruipende satellieten zien. Verder naar het noorden? Twee aparte banden. Eén in de ochtend. Eén in de avond.
Hoe helder zal het zijn? Moeilijk om precies te zeggen. Hangt af van het aantal.
Maar hier is de kicker. De spiegels van Reflect Orbital zullen minstens zo helder zijn als Venus. Venus is na de maan het helderste object aan de hemel. Stel je voor dat er 50.000 van hen zijn. In een lijn.
Een eerder onderzoek van het European Southern Office schatte dat 50.000 spiegels de helderheid van de nachtelijke hemel met 300 procent zouden verhogen. Het verblindt effectief onze duurste telescopen.
John Barentine, een astronoom en pleitbezorger voor de donkere hemel, zegt het duidelijk. De mensheid heeft de aarde al in een kunstmatige ‘geringde planeet’ veranderd. Verstikt door puin. Satellieten.
Nu willen projecten als Reflect Orbital die onzichtbare ringen in heldere sporen veranderen.
“We hebben het niet meer over een verspreid veld van heldere, bewegende stippen.”
“Dit is een permanent, kunstmatig ringeffect dat dwars door kritische schemervensters heen snijdt.”
Op papier klopt de bedrijfslogica.
Datacenters op aarde zijn duur. Ze hebben water nodig. Koeling. Land. Ze belasten roosters. Ze stoten broeikasgassen uit. In de ruimte? Zonlicht is gratis. Koelen is eenvoudiger. Macht is er in overvloed.
Reflect Orbital beweert dat ze kunnen helpen. Zonlicht in het donker kan de zonneopbrengst verhogen. Zorg voor duurzame verlichting voor de bouw. Verlicht rampgebieden voor zoek- en reddingsacties. Ze beweren astronomische verstoringen tot een minimum te beperken. Om samen te werken met wetenschappers.
“Elke fase van onze ontwikkeling wordt geleid door testen, meten, luisteren en aanpassen”, aldus een woordvoerder.
Astronomen zeggen dat het niet zo werkt.
“Als we spiegels in een baan om de aarde hebben, is de astronomie voorbij”, zei Lawler.
De American Astronomical Society (AS) heeft een verklaring uitgegeven. Ze bekritiseerden de FCC voor het goedkeuren van de testsatelliet van Reflect Orbital.
“Potentieel voor aanzienlijke schade”, schreven ze. Aan leden. Voor iedereen die afhankelijk is van een donkere lucht.
Schade kan bestaan uit:
– Schade aan gevoelige telescoopapparatuur.
– Flitsverblindende piloten en chauffeurs.
– Permanente oogbeschadiging voor iedereen die door een middelgrote telescoop kijkt.
Starlink terugroepen? Astronomen prezen de vroege inspanningen van SpaceX. Donkere verf. Vizieren. Het dimmen van de reflectiviteit.
Maar Lawler wijst op de tegenzet. SpaceX heeft de satellieten groter gemaakt. Veel groter.
Starlinks van de eerste generatie wogen ongeveer 570 pond. Nieuwste generatie? 4.400 pond per stuk.
“Ze hebben veel werk verricht om satellieten donkerder te maken, maar daarna hebben ze ze groter gemaakt en lager gezet. Dat maakte ze veel, veel helderder.”
Je kunt ze zien. Blote oog. Elke nacht. Overal in de hemel.
Dus wat houdt dit tegen?
In het bevel van de FCC stond dat de gevolgen van optische astronomie “buiten hun beoordeling vallen”. Hun regels hebben geen betrekking op luchtbescherming. Ze weigerden de zorgen weg te nemen.
Het is een regelgevend vacuüm.
Astronomen wijzen erop dat geen enkel ander Amerikaans of internationaal orgaan satellietlicenties beoordeelt op ecologische of astronomische gevolgen. De FCC is de enige game in de stad voor Amerikaanse lanceringen.
“De FCC is de enige instantie die de lancering van Amerikaanse satellieten reguleert”, zei Lawler. “Maar als de FCC zegt dat dit niet hun probleem is, wiens probleem is dat dan?”
De AAS riep de FCC op om alle gevolgen in overweging te nemen. Niet alleen spectrum. Niet alleen botsingen.
“Bij gebrek aan een andere vergunningverlenende instantie… zijn wij van mening dat het van cruciaal belang is dat de FCC alle gevolgen in overweging neemt”, schreef de organisatie.
Robert Massey, uitvoerend directeur van de Britse Royal Astronautical Society, noemde het besluit van de FCC ‘teleurstellend’. En gevaarlijk.
Het schept een precedent. Het zet de sluizen open. Voor 50,00 satellieten. Over een paar jaar.
We wilden naar de sterren reiken. Maar we bouwen een kooi van licht.
En we doen de deur van buitenaf op slot.
