Três luas orbitando Netuno podem ser restos esmagados de antigos corpos gelados que colidiram violentamente. Um novo estudo sugere que estes fragmentos podem ser a chave para compreender o que existe dentro dos mundos gelados que não podemos ver.
“Os interiores de grandes luas geladas normalmente ficam permanentemente escondidos de nós, enterrados sob espessas camadas de gelo de água”, disse o principal autor do estudo, Ryleigh Davis, ao Space.com. “As luas internas de Netuno podem ser o único lugar no sistema solar onde podemos observar esse material. Um evento catastrófico essencialmente transformou esses mundos antigos em seu interior.”
O efeito bola de demolição de Tritão
Tritão é o gigante na sala. É responsável por mais de 99 por cento da massa total da lua de Netuno. Aproximadamente do tamanho de Plutão, ele orbita na direção oposta à rotação de Netuno. Esse caminho inverso implica que Tritão não se formou com o planeta. Provavelmente foi capturado no Cinturão de Kuiper ou em regiões externas semelhantes.
Quando a gravidade de Netuno capturou Tritão, o caos se seguiu.
À medida que Tritão entrava em órbita, suas forças de maré teriam agido como uma bola de demolição. Provavelmente destruiu todas as luas que Netuno originalmente possuía. Davis e sua equipe investigaram as consequências. Eles se concentraram nos anéis de Netuno e nas três pequenas luas internas: Larissa, Galatea e Proteos.
Descobertas pela Voyager 2 em 1980, estas luas ficam perto do planeta, fora dos anéis principais. A sua proximidade com o brilho de Neptuno tornou-os difíceis de estudar a partir da Terra.
Argila onde ninguém esperava
Os pesquisadores usaram o Telescópio Espacial James Webb para analisar a luz infravermelha próxima desses corpos. Isso revelou sua composição química.
Minerais de argila apareceram nos anéis e em duas luas: Larissa e Galatea. Especificamente, filossilicatos ricos em magnésio. Estes são comuns em asteróides e condritos carbonáceos próximos a Júpiter. Eles não são esperados no sistema solar exterior.
“O mais surpreendente é simplesmente que encontramos argilas”, disse Davis. “Isso realmente não estava na nossa lista.”
Os minerais argilosos requerem calor para se formar. É necessário um aquecimento prolongado e importante. Isso provavelmente aconteceu nas profundezas de um grande corpo gelado. A decomposição radioativa e outras fontes internas de calor poderiam ter derretido o gelo, criando as condições de água líquida necessárias para as argilas.
Isto apoia a teoria de que Tritão destruiu as luas originais. Os detritos transformaram-se nas luas internas que vemos hoje. Os minerais argilosos, enterrados nas profundezas dessas luas originais, foram expostos na superfície após a destruição.
Outra teoria? Um planeta anão.
Talvez um objeto do tamanho de Plutão tenha se aproximado demais de Netuno. A gravidade do planeta pode tê-lo destruído. Os detritos resultantes formaram as luas atuais. De qualquer forma, a fonte da argila é o interior de um corpo grande e aquecido.
O mistério da água desaparecida
As argilas precisam de água líquida para existir. No entanto, nenhum gelo de água foi detectado nas três luas ou anéis estudados.
“Isso é realmente surpreendente”, disse Davis. “Tudo nesta parte do Sol está realmente gelado. Portanto, estamos bastante confiantes de que eles vieram de dentro.”
Algo grande o suficiente para derreter seu próprio gelo de água deve ter fornecido os materiais. A fonte parece ser o sistema original de luas geladas. Mas para onde foi o gelo? O mistério permanece.
Proteus, o maior dos três estudados, não apresenta argilominerais. Pode ter se formado a partir de detritos sem argila. Ou o aquecimento subsequente pode tê-los destruído.
Um mineral hidratado desconhecido
Todas as três luas e os anéis mostraram sinais de um mineral hidratado que a equipe não conseguiu identificar. É um fantasma nos dados.
“Identificá-lo provavelmente exigirá novas medições de laboratório sob condições externas do sistema solar”, disse Davis. É tecnicamente desafiador. Mas é factível.
Um sobrevôo em 1989 não é suficiente. Precisamos de uma missão dedicada a Netuno. A Pesquisa Decadal da Ciência Planetária listou uma missão gigante de gelo como alta prioridade. O desenvolvimento leva décadas, no entanto. Tempo e recursos são os principais obstáculos.
Mas os dados de Webb são claros. Há muito mais para aprender. E as pistas estão aqui mesmo, nos restos destroçados de um mundo perdido.
