Imagine o quarto voo tripulado para Marte. Você está na Odisséia.
O lançamento pareceu anticlimático. A espaçonave se afastou da Terra. Então, gradualmente. Você pode verificar seu relógio. Querendo saber se os motores morreram.
Eles não morreram. Eles são apenas pacientes.
A propulsão elétrica não explode. Isso empurra. Constantemente. Depois de uma semana desse impulso silencioso, o Odyssey está a 400.001 quilômetros por hora. Isso é rápido. Mais rápido do que quase qualquer pessoa já se moveu na história. E você está apenas começando.
Essa viagem provavelmente demorará dez anos. A NASA está construindo trilhos para um trem que ainda não foi construído. Eles querem enviar humanos para Marte mais rapidamente. E mais barato.
O truque é o poder.
Um recorde quebrado com Liquid Metal
O último teste atingiu uma parede. Ou melhor, quebrou.
Um novo projeto de propulsor estabeleceu um recorde nos EUA de 120 quilowatts. Para contexto? Veja a espaçonave Psyche da NASA. Ele está indo para o asteróide 16 Psyce agora. Ele carrega os propulsores elétricos mais fortes em órbita atualmente. Mas este novo motor é vinte e cinco vezes mais poderoso do que o que Psyche está usando.
Psyche atinge cerca de 135.000 quilômetros por hora. O novo motor de lítio tem um objetivo muito mais alto.
Por que a diferença de velocidade? Tempo. Os motores elétricos aceleram constantemente. Eles bebem combustível em vez de consumi-lo. Foguetes químicos? Eles despejam enormes tanques de propulsor numa explosão. Eficiente? Na verdade. Os sistemas elétricos economizam até 90% de combustível em comparação com as queimaduras químicas tradicionais.
O combustível aqui não é um gás como o xenônio. É lítio. Metal vaporizado.
“Projetar e construir esses propulsores levou anos.” disse James Polk, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. “É um grande momento. Atingimos a potência que almejamos. Sabemos que o ambiente de teste funciona.”
Ele parecia aliviado. Ele parecia feliz. Bom.
O calor está ligado
Mil e duzentos watts soam alto. Não é alto o suficiente para Marte.
Uma verdadeira missão humana precisa de 2 a 4 megawatts. São centenas de propulsores. Trabalhando juntos.
Por quanto tempo? 23.000 horas.
Faça as contas. Isso é cerca de 958 dias. Dois vírgula seis anos.
Você não pode operar um motor nessas temperaturas por quase três anos sem que ele derreta. Ou explodindo. Ou simplesmente desistindo.
O propulsor de lítio sobreviveu aos testes a 2.800 graus Celsius. Cinco mil graus Fahrenheit. Isso é quente o suficiente para derreter pedra. Mas ainda não está quente o suficiente para derrotar Marte. Não com a escala atual.
Por que levar dois vírgula seis anos? Órbitas.
Marte e a Terra se alinham apenas a cada vinte e seis meses. A janela é aberta. Você vai.
A longa espera
As sondas robóticas tradicionais levam de seis a sete meses. Fácil. Eles não carregam comida. Eles não precisam de água. Eles não ficam entediados.
Os humanos precisam de coisas. Grande nave espacial. Suporte pesado de vida. Muito combustível para a viagem de volta.
Aqui está o itinerário se partirmos quando a janela abrir:
– Seis a nove meses para Marte
– Dezoito meses esperando na poeira vermelha o alinhamento da janela
– Seis a nove meses em casa
A propulsão elétrica poderia mudar esses números. Menos combustível significa menos massa. Menos massa significa talvez um passeio mais rápido? Ou talvez apenas mais suprimentos? Ainda não sabemos.
Estamos queimando metal no vácuo e vendo com que rapidez a faísca salta. Funciona. É lento. Mas isso pode nos levar até lá.
Ou talvez não.
Só o tempo dirá. E é por isso que fazemos ciência.
Os motores estão zumbindo. O lítio está fervendo. Alguém está observando.
