Вівторок починається із шуму. 3:10 за східним часом. Над військовою базою Ванденберг все ще темрява. Falcon 9 стартує. На борту 81 корисне навантаження. Назвемо це “повним автобусом”.
Transporter-17. Ось його ім’я. Це вже 17-й рейс у рамках моделі спільних запусків. Існує і програма Bandwagon — тихіша, з поки що лише чотирма місіями. У сумі SpaceX вивела на орбіту більше 1800 корисного вантажу. Пам’ятаєте Transporter-1 у 2021 році? Тоді було запущено 143 апарата за один раз. Рекорд досі не побитий. Хто може їх зупинити? Ніхто.
1800 корисних навантажень пізніше, і «вантажівка» жодного разу не дала збій.
Що піднімається на орбіту цього разу? Здебільшого дрібна техніка. Кубсати. Мікросупутники. Орбітальні апарати перенесення. Вісім із них є «попутниками», які будуть розставлені пізніше. Але є й одна «важка вага». Великий. CAS500-4.
Південнокорейський супутник спостереження Землею. 1 100 фунтів. Він важчий за деякі інші «пасажири» цього рейсу. Це четвертий із п’яти запланованих супутників для корейської мережі моніторингу на низькій навколоземній орбіті (LEO). Їхнє завдання — спостерігати за посівами та лісами. Земля оцінюється з висоти.
Що щодо самого прискорювача? Ця ракета-носій вже здійснювала 11 польотів. Вона знає свою справу. Проходить зліт. Через вісім хвилин та тридцять секунд вона повертається. Точніше, на дронову палубу. ** “Of Course I Still Love You”** (“Звичайно, я все ще тебе люблю”) стоїть напоготові в Тихому океані. Перехоплення першого ступеня стає рутиною. Майже буденною справою.
Верхній ступінь продовжує підніматися. Приблизно через п’ятдесят хвилин відчиняються двері. Супутники висипаються назовні. CAS500-4 затримується трохи довше. Майже за дві з половиною години після зупинки двигунів він нарешті відокремлюється. Дрейфуючи. Безмовно. Спостерігаючи.
Ми будуємо ці супутникові угруповання шар за шаром. Орбіта заповнюється. Ми рідко думаємо, що буде далі.
