Grimper une colline modeste avec un sentier pavé et un café au sommet ne compte pas. C’est de la marche récréative. L’alpinisme est tout autre chose. Il s’agit de la poursuite délibérée et souvent dangereuse de sommets de haute altitude où le terrain lui-même est le principal adversaire. L’attrait n’est pas seulement d’atteindre le sommet ; c’est le pur plaisir dérivé de la navigation dans les dangers qui exige du respect, de l’expérience et un strict respect des règles de sécurité. Pour toute personne sans formation adéquate, traiter ces environnements comme un passe-temps occasionnel du week-end est une voie rapide vers le désastre. Le temps change. La glace se brise. L’altitude vous coupe le souffle. La nature ne se soucie pas de savoir si vous êtes fatigué.
L’arène sauvage
Qu’est-ce qui différencie cela du football ou du tennis ? Il n’y a pas d’arbitre. Aucune ligne de démarcation n’est tracée à la craie. Le champ d’action est la montagne elle-même et elle offre tous les défis. Vous testez votre courage, votre ingéniosité et votre endurance physique dans un contexte de risque inhérent et inflexible. C’est une épreuve de ruse autant que de force.
“L’alpinisme est une activité de groupe où chaque membre soutient et est soutenu par la réussite collective.”
Cette interdépendance est ce qui en fait un sport profondément social, paradoxalement, dans un environnement aussi isolé. Vous comptez sur la corde attachée à votre partenaire. Ils comptent sur vous pour attraper une chute. La réussite du groupe est la seule chose qui vous sépare du vide. Pour la plupart des grimpeurs, la récompense n’est pas seulement le trophée de la « conquête » d’un sommet. C’est la satisfaction spirituelle de repousser les limites humaines. C’est le contact avec une beauté naturelle brute et grandiose qu’aucun stade ne peut reproduire.
Racines historiques
L’histoire de l’alpinisme n’est pas une ligne droite de progrès. C’est un chemin irrégulier d’exploration, de tragédie et d’obsession.
Des autels aux ascensions : la naissance d’un sport
Bien avant qu’il ne s’agisse d’un passe-temps alimenté par l’adrénaline, l’escalade ne se limitait pas à atteindre le sommet. Les premières tentatives visant à escalader les sommets étaient motivées par des besoins spirituels et pratiques. Les gens voulaient construire des autels à des hauteurs interdites. Ils voulaient voir si des esprits hantaient réellement les nuages. Certains voulaient simplement avoir une meilleure vue sur leur propre terrain ou sur celui de leur voisin. D’autres étaient des scientifiques cherchant à mesurer la météo ou à étudier les roches. Avant l’ère moderne, l’histoire n’enregistrait pratiquement personne grimpant simplement pour le droit de se vanter. Cela a changé au XVIIIe siècle. Les philosophes naturels – les scientifiques de l’époque – ont commencé à se rendre dans les Alpes européennes pour des travaux de terrain. La zone autour de Chamonix en France est devenue un hotspot. Pourquoi? En raison des glaciers massifs de la chaîne du Mont Blanc.
Le premier prix et la première ascension
L’idée moderne de l’alpinisme en tant que sport commence réellement par un homme : Horace-Bénédict de Saussure. C’était un jeune scientifique genevois. En 1760, il visite Chamonix. Il leva les yeux vers le Mont Blanc. À 15 771 pieds (4 807 mètres), c’était le plus haut sommet d’Europe. Il a décidé de l’escalader. Ou alors il s’assurerait que quelqu’un d’autre le fasse. Il a mis en place un prix en argent pour la première ascension. Mais l’argent ne déplace pas les montagnes immédiatement. Cela a pris 25 ans.
En 1786, le prix fut finalement réclamé. Un médecin chamoniard du nom de Michel-Gabriel Paccard et son porteur, Jacques Balmat, ont fait l’ascension. De Saussure ne fut pas en reste longtemps. Un an plus tard, il atteint lui-même le sommet. C’était l’étincelle. En 1850, les alpinistes britanniques engageaient des guides suisses, italiens et français pour affronter un à un les hauts sommets de la Suisse. Le sport prenait forme.
La catastrophe du Cervin et l’ère du Guide
La première ascension du Cervin constitue une étape majeure dans le développement de l’alpinisme. Il s’élève à 14 692 pieds (4 478 mètres). L’ascension a eu lieu le 14 juillet 1865. Le groupe était dirigé par Edward Whymper, un artiste anglais. L’ascension reste spectaculaire, mais aussi tragique. Ce n’était pas seulement une victoire ; c’était une leçon de risque. Pendant ce temps, les Suisses se bâtissaient une réputation. Ils ont développé un groupe de guides experts. Leur leadership a fait de l’escalade un sport distingué. Ils ont ouvert la voie, pic après pic, dans toute l’Europe centrale.
Au-delà des Alpes : une chasse mondiale
Vers 1870, la carte des Alpes était en grande partie complétée. Tous les principaux sommets avaient été escaladés. Et ensuite ? Les grimpeurs ont commencé à chercher des voies plus difficiles sur les sommets qu’ils avaient déjà gravis. Une fois les petits sommets alpins conquis, les yeux se tournèrent vers l’extérieur. À la fin du XIXe siècle, l’attention s’est déplacée vers les Andes, les Rocheuses nord-américaines, le Caucase, l’Afrique et enfin l’Himalaya.
La course vers les points les plus élevés des autres continents a véritablement commencé.
– Le Mont Aconcagua (22 831 pieds / 6 959 mètres) dans les Andes a été escaladé pour la première fois en 1897.
– Le Grand Teton (13 770 pieds / 4 197 mètres) dans les Rocheuses a été gravi en 1898.
– Le duc italien d’Abruzzi a réalisé la première ascension du Mont Saint-Élie (18 008 pieds / 5 489 mètres) en 1897. Ce sommet est à cheval sur la frontière entre l’Alaska et le Yukon du Canada.
– En 1906, le même duc a gravi le pic Margherita (16 795 pieds / 5 119 mètres) dans la chaîne Ruwenzori en Afrique de l’Est.
– Le Mont McKinley (aujourd’hui Denali) en Alaska a été gravi par l’Américain Hudson Stuck en 1913. À 20 310 pieds (6 190 mètres), c’est le plus haut sommet d’Amérique du Nord.
La voie était ouverte. Mais le dernier bastion demeure. Il faudra attendre le milieu du siècle avant que le mont Everest ne soit finalement conquis.
L’internationalisation de la haute altitude
Au fur et à mesure que le XXe siècle avançait, l’alpinisme est devenu véritablement mondial. Autrichiens, Chinois, Anglais, Français, Allemands, Indiens, Italiens, Japonais et Russes ont tous tourné leur regard vers l’Himalaya. Après la Première Guerre mondiale, les Britanniques ont fait de l’Everest leur objectif spécifique. Ils n’étaient pas les seuls à gravir de grands sommets. D’autres pays ont enregistré des succès spectaculaires ailleurs dans la fourchette.
Une équipe soviétique a gravi le pic Staline (24 590 pieds / 7 495 mètres) dans le Pamir en 1933. Il a ensuite été rebaptisé pic du communisme, puis pic Imeni Ismail Samani. Un groupe allemand réussit sur Siniolchu (22 600 pieds / 6 888 mètres) en 1936. Les Anglais gravirent le Nanda Devi (25 646 pieds / 7 817 mètres) la même année. Puis vint la guerre. De 1940 à 1947, The Alpine Journal de Londres n’a répertorié aucun sommet gravi. Les impératifs de la Seconde Guerre mondiale stoppèrent les ascensions.
L’âge d’or de l’Himalaya
Les années 1950 ont été marquées par une série d’ascensions réussies qui ont redéfini les limites humaines.
– En juin 1950, une équipe française gravit l’Annapurna I (26 545 pieds / 8 091 mètres).
– En 1953, Allemands et Autrichiens escaladèrent le Nanga Parbat (26 660 pieds / 8 126 mètres).
– Les Britanniques ont gravi le Kanchenjunga (28 169 pieds / 8 586 mètres) en mai 1955.
– Les Suisses ont pris le Lhotse I (27 940 pieds / 8 586 mètres) en 1956.
Mais il n’y avait pas que l’Himalaya. En juillet 1954, deux alpinistes italiens escaladèrent le K2 dans la chaîne du Karakoram. À 28 251 pieds (8 611 mètres), c’est la deuxième plus haute montagne du monde.
Debout au sommet du monde
Au-dessus de toutes ces réalisations, il y avait l’Everest. L’expédition britannique dirigée par le colonel John Hunt était la huitième équipe en 30 ans à tenter le sommet. Il y a eu également trois voyages de reconnaissance. Mais celui-ci est entré dans l’histoire. Le 29 mai 1953, l’apiculteur néo-zélandais Edmund Hillary et le guide tibétain Tenzing Norgay se trouvaient au sommet du monde. L’Everest s’élève à 29 035 pieds (8 850 mètres). Ce fut un moment culminant.
L’élan ne s’est pas arrêté là. Un groupe autrichien a atteint le sommet du Cho Oyu (26 906 pieds / 8 201 mètres) en octobre 1954. Juste à l’ouest de l’Everest, il s’agissait d’un gain significatif. En mai 1955, un groupe français a emmené tous ses membres et un guide Sherpa au sommet du Makalu I (27 766 pieds / 8 463 mètres). Un autre voisin de l’Everest.
L’expédition britannique qui gravit le Kanchenjunga en mai 1955 était dirigée par Charles Evans. Il avait été le chef adjoint de la première ascension réussie de l’Everest. Le Kanchenjunga est souvent considéré comme l’un des défis d’alpinisme les plus difficiles au monde. Evans connaissait les enjeux. Les montagnes devenaient plus basses, ou du moins, les plus faciles avaient disparu. Le véritable test ne faisait que commencer.
Dans les années 1960, la donne change. Les grimpeurs ne voulaient plus seulement le sommet. Ils voulaient le chemin le plus difficile. C’était un retour à l’esprit de l’âge d’or alpin, mais avec des enjeux plus importants et des visages plus raides.
Prenez 1963. Deux Américains s’attaquent à la face ouest de l’Everest. Ce n’était pas seulement une ascension ; c’était une déclaration. Cela faisait partie d’une évolution plus large vers des voies d’escalade difficiles qui défiaient la logique simple.
Un rocher vertical ? Bien. Impossible? Encore mieux.
Un nouvel équipement a rendu l’impossible possible. Des aides artificielles et des techniques avancées permettent aux grimpeurs d’escalader des parois de granit abruptes, restées intactes depuis des siècles. Les résultats ont été éprouvants. Les ascensions duraient des jours, parfois des semaines.
Considérez El Capitan à Yosemite. En 1970, une équipe de grimpeurs américains a passé 27 jours sur la face sud-est. Le rocher s’élevait à 3 600 pieds d’altitude. La chaîne de la Sierra Nevada en Amérique du Nord a assisté à la conquête du monolithe. Ce n’était pas une question de vitesse. C’était une question d’endurance.
Mais l’équipement ne faisait pas tout. Un changement culturel se produisait également. Le style d’alpinisme alpin a gagné en popularité parmi les grimpeurs de haute altitude. L’idée était simple : partir léger. Allez vite. Pas de porteurs. Pas de lignes d’approvisionnement extérieures. Juste le grimpeur, son équipement minimal et la montagne.
Ce style exigeait l’autonomie. Il a supprimé le filet de sécurité des camps de base et des cordes fixes.
Dans le même temps, l’utilisation d’un supplément d’oxygène est devenue moins courante à des altitudes extrêmes. De plus en plus de grimpeurs tentaient l’escalade en haute altitude sans oxygène. C’était risqué. C’était controversé. Mais c’est devenu un insigne d’honneur.
Pourquoi est-ce arrivé ?
Parce que les lignes faciles étaient terminées. Les sommets étaient bondés. Le défi s’est déplacé vers la qualité de l’ascension. Était-ce propre ? C’était rapide ? Était-ce pur ?
Les montagnes ne sont pas devenues plus hautes. Les attentes sont devenues plus élevées. Les grimpeurs ont commencé à considérer l’ascension comme une performance et non comme une simple conquête.
L’accent s’est déplacé vers la recherche d’itinéraires de plus en plus difficiles pour gravir la face de la montagne jusqu’au sommet.
Il ne s’agissait pas seulement d’atteindre le sommet. Il s’agissait de la façon dont vous êtes arrivé là. Et au cours des prochaines décennies, cette distinction définira le sport.
L’équipement devenait de plus en plus léger. Les itinéraires sont devenus plus raides. Les bouteilles d’oxygène ont été abandonnées.
C’était une autre époque. Les montagnes étaient toujours là. Mais les gens à bord changeaient.
La réalité des compétences en terrain mixte
Brisons le mythe du maître tout-terrain. Bien sûr, un alpiniste complet doit jongler avec la randonnée, l’escalade et la technique sur neige et glace. En pratique? Personne n’est aussi bon dans les trois. Même l’élite a des points faibles. L’astuce n’est pas la perfection. Il s’agit de trouver le bon équilibre pour votre propre corps et votre esprit.
Randonnée : La Fondation Endurance
Vous pensez peut-être que la randonnée est la partie la plus facile. Ce n’est pas le cas. C’est la base. Sans cela, vous ne gravirez pas de montagnes. Vous vous tenez juste en bas.
Les heures les plus difficiles sont rarement les pitchs techniques. Il s’agit du travail lent et régulier sur les sentiers d’approche. Heure après heure. Pied devant le pied. Ce travail d’endurance prépare le terrain pour tout le reste.
L’escalade et le matériel auquel vous faites confiance
L’escalade a sa propre sous-culture. On apprend souvent les bases sur les falaises locales avant de se diriger vers les grands murs. C’est là que vous prenez le rythme. Le travail d’équipe. Le contrôle.
Ensuite, il y a l’équipement de sécurité. La corde. Les ancres artificielles. Le mousqueton : une boucle métallique que vous enclenchez pour faire passer la corde. Ce n’est pas pour le spectacle. Ce sont des facteurs de sécurité.
Sauf en montée de tension. Là, le leader est soutenu par un chapelet d’ancres et de mousquetons. Vous montez, placez une autre ancre et répétez. C’est une danse lente et délibérée.
Ancres : utilisées avec parcimonie
Ne confondez pas les ancrages avec les poignées ou les pieds. Ils sont trop peu nombreux et trop critiques. Vous les utilisez avec discrétion.
Voici ce que vous mettez réellement dans la roche :
- La cale : Une petite pièce métallique en forme. Vous le calez à la main dans une fissure.
- Le piton : Une pointe métallique munie d’un oeil ou d’un anneau. Vous le martelez.
- Le boulon : Une tige métallique enfoncée dans un trou percé. Vous attachez un cintre à l’extrémité filetée.
- L’« ami » : Une cale avec un appareil à came. Il s’adapte à la largeur de la fissure.
Chacun a un but. Chacun a sa place. Mais ce sont des outils, pas des étapes.
Le mythe de la force des bras en escalade
La plupart des gens pensent que l’escalade est une question de biceps et de dorsaux. Ce n’est pas le cas. Pour la grande majorité des grimpeurs, les mains et les pieds sont les principaux outils, mais pas comme on pourrait le penser. Les pieds font le gros du travail. Les mains servent principalement à l’équilibre.
Vous n’avez besoin que d’une force monstrueuse du haut du corps pour réaliser de sérieux surplombs. Sur les itinéraires standards, vos bras ne vous entraînent pas vers le haut de la falaise. Vous êtes debout. Le poids du corps reste directement sur les pieds. Vous restez aussi droit que le rocher le permet. Cette posture libère le cinquième élément de l’escalade : les yeux.
Comment maîtriser le rythme de l’escalade
Regardez avant de vous lancer. Une observation attentive lors de la montée fait gagner du temps. Cela évite de vaines bousculades pour des points d’ancrage qui n’existent pas.
Les grimpeurs gardent généralement trois points de contact avec le rocher. Soit deux mains et un pied. Ou deux pieds et une main. Sauter pour prendre des prises est dangereux. Cela supprime tout facteur de sécurité. Vous jouez avec la gravité.
L’escalade rythmée peut être lente. Ou vite. Cela dépend de la difficulté du terrain. Le rythme est difficile à maîtriser. Lorsque vous l’obtenez, cela fait de vous un très bon grimpeur.
Où les mains travaillent réellement
Plus la montée est difficile, plus les mains supportent le poids. Mais la technique change en fonction du terrain.
Dans une cheminée – un puits vertical presque cylindrique en forme de tuyau – les mains se pressent sur les côtés opposés les uns contre les autres. Sur les dalles, les surfaces rocheuses lisses dépendent de la pression de la paume. La friction assure la tenue nécessaire. Vous glissez, vous ne saisissez pas.
L’art du maniement des cordes
Descendre des rochers escarpés est généralement plus difficile que de les monter. Pourquoi? On ne voit pas les cales d’en haut. Il existe également une réticence naturelle à se pencher et à travailler les mains basses en descendant.
La descente rapide est la descente en rappel. Cela utilise une corde doublée. Une extrémité est fermement maintenue ou sécurisée. La corde s’enroule autour du corps du grimpeur. Il se nourrit d’une seule main. Lentement. Ou vite. Cela abaisse progressivement le corps le long de la paroi rocheuse.
La manipulation des cordes est un art. Il est tout aussi indispensable sur la neige et la glace que sur le rocher. Vous avez besoin de suffisamment de corde pour le terrain. Et assez de longueur pour la descente en rappel.
Un bon cordiste est une personne appréciée dans l’ascension.
La corde est une bouée de sauvetage. Il reçoit le plus grand soin et le plus grand respect. Ces techniques ne sont pas faciles à apprendre. Ils se maîtrisent par l’expérience.
Les ancrages et mousquetons doivent être placés avec soin. La corde doit être tendue pour maximiser la sécurité. Il doit minimiser les efforts lors de la montée et de la descente. Gardez la corde loin des fissures où elle pourrait se coincer. Évitez les endroits où il pourrait s’accrocher aux affleurements rocheux ou à la végétation.
Ne laissez jamais une corde reposer sur un rocher rugueux ou à arêtes vives. Sous tension, les frottements peuvent l’endommager. Les chutes de pierres peuvent le couper.
Les casques ont changé la donne. Autrefois controversés (certains disaient qu’ils étaient inconfortables ou qu’ils avaient une vision limitée), ils sont désormais courants. Surtout pour les ascensions techniques sur des parois rocheuses. Cependant, vous devez quand même faire attention à vos pas.
La neige ne reste pas en place. C’est la première règle des voyages en haute altitude, et c’est aussi la raison pour laquelle des gens meurent dans des montagnes qui semblent parfaitement sûres depuis la base. Les conditions changent d’heure en heure. Une pente qui était ferme à l’aube peut se transformer en piège à neige fondante à midi lorsque le soleil tape. Ou pire, il pourrait se transformer en une nappe de mort.
Les bons grimpeurs le savent intimement. Ils ne regardent pas seulement la montagne ; ils l’ont lu. Ils recherchent des crevasses cachées couvertes par de minces ponts de neige. Ils évaluent les risques d’avalanche avant de faire un seul pas. Et ils se déplacent dans ces zones dangereuses avec un outil qui n’a pratiquement pas changé depuis un siècle, même s’il reste absolument essentiel.
Pourquoi les piolets sont essentiels à l’équilibre et à la sécurité
Au centre de ce kit de survie se trouve le piolet. Ce n’est pas seulement un bâton de marche pour les hauts sommets. C’est un multi-outil qui agit comme une ancre, une sonde et un frein.
Le design est simple mais mortel. Une extrémité comporte une pioche et une herminette, en face d’une pointe. Vous l’utilisez pour :
* Coupez les marches dans de la glace dure
* Sonder le sol à la recherche de points creux (crevasses)
* Adhérer aux pentes raides pour une aide directe
* Trouvez l’équilibre lorsque le sol s’éloigne de vous
* Arrêtez un toboggan si vous glissez
Oui, ce dernier n’est pas négociable. Si vous tombez sur une pente raide, la hache est votre seule chance de creuser et d’empêcher la gravité de prendre le dessus. Il est également utilisé pour sécuriser la corde, une technique connue sous le nom d’assurage, qui assure la sécurité du reste de l’équipe si quelqu’un passe par-dessus.
Crampons : Les pointes qui permettent de progresser
Les bottes seules sont inutiles sur la glace abrupte. C’est là que les crampons entrent en jeu. Ce sont des ensembles de pointes métalliques attachées aux semelles de vos bottes. Ils mordent dans la surface, offrant une traction là où le cuir lisse n’offrirait aucune adhérence.
Sur de nombreuses pistes, les crampons éliminent le besoin de couper des marches. Vous pouvez vous déplacer plus vite, avec moins d’énergie. Mais sur des terrains extrêmement difficiles, même les crampons ne suffisent pas. C’est alors qu’on sort les pitons à glace et les mousquetons. Vous enfoncez les pitons dans la glace et les laissez geler sur place, créant ainsi un point d’ancrage solide pour la corde. C’est primitif, brutal et efficace.
Le rythme de la montée
Grimper de longues pentes de neige est fastidieux. C’est un marathon, pas un sprint. Vous avez besoin d’un rythme lent et rythmé que vous pouvez maintenir pendant des heures. Se précipiter est une erreur. La fatigue entraîne des erreurs, et les erreurs sur un glacier sont fatales.
Le timing compte tout autant que la technique. Vous voulez commencer tôt dans la journée. Pourquoi? Parce que la neige est alors la plus dure. Lorsque le soleil se lève, il réchauffe la surface. La neige se ramollit. Les ponts crevasses s’affaiblissent. Le danger d’avalanche augmente. Chaque facteur – la longueur de la montée, la météo, la chaleur du soleil, la stabilité de la neige – doit être pesé avant de vous engager. Le jugement est l’équipement le plus important que vous portez.
Les clubs qui perpétuent la tradition
L’alpinisme n’est pas qu’un sport individuel. C’est organisé. L’épine dorsale de la communauté est le club d’alpinisme ou d’escalade. Presque tous les pays comptant de sérieux grimpeurs en possèdent un.
Le plus ancien et peut-être le plus vénérable est le Alpine Club in Great Britain, fondé en 1857. Mais les plus grandes concentrations se trouvent dans les pays alpins, dans les îles britanniques et en Amérique du Nord. Ces
