Een bescheiden heuvel beklimmen met een verhard pad en een café op de top telt niet mee. Dat is recreatief wandelen. Bergbeklimmen is iets heel anders. Het is het opzettelijk, vaak gevaarlijk najagen van toppen op grote hoogte, waarbij het terrein zelf de voornaamste tegenstander is. De aantrekkingskracht ligt niet alleen in het bereiken van de top; het is het pure plezier dat voortkomt uit het navigeren door gevaren die respect, ervaring en een strikte naleving van de veiligheid vereisen. Voor iedereen zonder de juiste training is het behandelen van deze omgevingen als een informele weekendhobby een snelle weg naar een ramp. Het weer verandert. Het ijs breekt. De hoogte steelt je adem. Het maakt de natuur niet uit of je moe bent.
De wilde arena
Wat onderscheidt dit van voetbal of tennis? Er is geen scheidsrechter. Er zijn geen grenslijnen getekend met krijt. Het actieterrein is de berg zelf, en deze biedt elke uitdaging. Je stelt moed, vindingrijkheid en fysiek uithoudingsvermogen op de proef tegen een achtergrond van inherente, onverzettelijke risico’s. Het is zowel een test van sluwheid als van kracht.
“Bergbeklimmen is een groepsactiviteit waarbij elk lid de collectieve prestatie ondersteunt en ondersteund wordt.”
Deze onderlinge afhankelijkheid maakt het, paradoxaal genoeg, in zo’n geïsoleerde omgeving tot een diep sociale sport. Je vertrouwt op het touw dat aan je partner is vastgemaakt. Ze vertrouwen op jou om een val op te vangen. Het succes van de groep is het enige dat tussen jou en de leegte staat. Voor de meeste klimmers is de beloning niet alleen de trofee van het ‘overwinnen’ van een top. Het is de spirituele voldoening van het verleggen van menselijke grenzen. Het is het contact met rauwe, grootse natuurlijke schoonheid dat geen enkel stadion kan reproduceren.
Historische wortels
De geschiedenis van het bergbeklimmen is geen rechte lijn van vooruitgang. Het is een grillig pad van verkenning, tragedie en obsessie.
Van altaren tot beklimmingen: de geboorte van een sport
Lang voordat het een adrenaline-gedreven hobby was, betekende klimmen meer dan alleen het bereiken van de top. Vroege pogingen om pieken te schalen werden gedreven door spirituele en praktische behoeften. Mensen wilden altaren bouwen op verboden hoogten. Ze wilden zien of er daadwerkelijk geesten in de wolken rondspookten. Sommigen wilden gewoon een beter zicht op hun eigen land of dat van de buren. Anderen waren wetenschappers die het weer wilden meten of de rotsen wilden bestuderen. Vóór de moderne tijd registreerde de geschiedenis nauwelijks iemand die alleen maar voor het opscheppen beklom. Dat veranderde in de 18e eeuw. Natuurfilosofen – de wetenschappers van die tijd – begonnen trektochten te maken naar de Europese Alpen voor veldwerk. Het gebied rond Chamonix in Frankrijk werd een hotspot. Waarom? Vanwege de enorme gletsjers op de Mont Blanc-keten.
De eerste prijs en de eerste klim
Het moderne idee van bergbeklimmen als sport begint eigenlijk bij één man: Horace-Bénédict de Saussure. Hij was een jonge wetenschapper uit Genève. In 1760 bezocht hij Chamonix. Hij keek op naar de Mont Blanc. Met zijn hoogte van 4807 meter was het de hoogste berg van Europa. Hij besloot dat hij deze zou beklimmen. Of hij zou ervoor zorgen dat iemand anders het deed. Hij stelde prijzengeld beschikbaar voor de eerste beklimming. Maar geld verzet niet onmiddellijk bergen. Het duurde 25 jaar.
In 1786 werd de prijs uiteindelijk opgeëist. Een arts uit Chamonix genaamd Michel-Gabriel Paccard en zijn portier, Jacques Balmat, maakten de klim. De Saussure bleef niet lang buiten beeld. Een jaar later bereikte hij zelf de top. Dit was de vonk. Tegen 1850 huurden Britse klimmers Zwitserse, Italiaanse en Franse gidsen in om de hoge toppen van Zwitserland één voor één te beklimmen. De sport kreeg vorm.
De ramp met de Matterhorn en het gidstijdperk
Een belangrijke mijlpaal in de groei van het bergbeklimmen was de eerste beklimming van de Matterhorn. Het staat op 14.692 voet (4.478 meter). De klim vond plaats op 14 juli 1865. Het gezelschap werd geleid door Edward Whymper, een Engelse kunstenaar. De beklimming wordt herinnerd als spectaculair, maar ook tragisch. Het was niet alleen een overwinning; het was een les in risico. Ondertussen bouwden de Zwitsers een reputatie op. Ze ontwikkelden een groep deskundige gidsen. Hun leiderschap maakte van klimmen een vooraanstaande sport. Zij liepen voorop, piek na piek, door heel Midden-Europa.
Voorbij de Alpen: een mondiale jacht
In 1870 was de kaart van de Alpen grotendeels ingevuld. Alle belangrijke toppen waren op schaal gebracht. Wat nu? Klimmers gingen op zoek naar moeilijkere routes op toppen die ze al hadden beklommen. Toen de kleine Alpentoppen eenmaal waren overwonnen, waren de ogen naar buiten gericht. Tegen het einde van de 19e eeuw verschoof de focus naar de Andes, de Noord-Amerikaanse Rockies, de Kaukasus, Afrika en ten slotte de Himalaya.
De race naar de hoogste punten op andere continenten begon serieus.
– De berg Aconcagua (22.831 voet / 6.959 meter) in de Andes werd voor het eerst beklommen in 1897.
– Grand Teton (4.197 meter) in de Rockies werd in 1898 beklommen.
– De Italiaanse hertog d’Abruzzi maakte de eerste beklimming van Mount St. Elias (18.008 voet / 5.489 meter) in 1897. Deze piek ligt op de grens tussen Alaska en de Canadese Yukon.
– In 1906 beklom dezelfde hertog de Margherita Peak (5.119 meter) in de Ruwenzori Range in Oost-Afrika.
– Mount McKinley (nu Denali) in Alaska werd in 1913 door de Amerikaan Hudson Stuck beklommen. Met zijn 6.190 meter is het de hoogste top van Noord-Amerika.
De weg lag open. Maar het laatste bastion bleef bestaan. Het zou halverwege de eeuw duren voordat de Mount Everest eindelijk werd veroverd.
De internationalisering van grote hoogte
Naarmate de 20e eeuw vorderde, werd bergbeklimmen echt mondiaal. Oostenrijkers, Chinezen, Engelsen, Fransen, Duitsers, Indiërs, Italianen, Japanners en Russen richtten allemaal hun blik op de Himalaya. Na de Eerste Wereldoorlog maakten de Britten van de Everest hun specifieke doel. Zij waren niet de enigen die grote toppen beklommen. Andere landen boekten elders in het assortiment spectaculaire successen.
Een Sovjet-team beklom in 1933 de Stalin-piek (24.590 voet / 7.495 meter) in de Pamirs. Deze werd later omgedoopt tot de Communisme-piek en vervolgens tot de Imeni Ismail Samani-piek. Een Duitse partij slaagde in 1936 op Siniolchu (22.600 voet / 6.888 meter). De Engelsen beklommen datzelfde jaar Nanda Devi (25.646 voet / 7.817 meter). Toen kwam de oorlog. Van 1940 tot 1947 vermeldde The Alpine Journal in Londen geen pieken als gestegen. De imperatieven van de Tweede Wereldoorlog maakten een einde aan de beklimmingen.
De gouden eeuw van de Himalaya
De jaren vijftig brachten een reeks succesvolle beklimmingen met zich mee die de menselijke grenzen opnieuw definieerden.
– In juni 1950 beklom een Frans team Annapurna I (26.545 voet / 8.091 meter).
– In 1953 beklommen Duitsers en Oostenrijkers Nanga Parbat (26.660 voet / 8.126 meter).
– De Britten beklommen in mei 1955 de Kanchenjunga (28.169 voet / 8.586 meter).
– De Zwitsers veroverden Lhotse I (27.940 voet / 8.586 meter) in 1956.
Maar het was niet alleen de Himalaya. In juli 1954 beklommen twee Italiaanse klimmers K2 in de Karakoram Range. Met 28.251 voet (8.611 meter) is het de op een na hoogste berg ter wereld.
Op de top van de wereld staan
Boven al deze prestaties was er Everest. De Britse expeditie onder leiding van kolonel John Hunt was het achtste team in 30 jaar dat de top probeerde te bereiken. Er waren ook drie verkenningstochten geweest. Maar deze heeft geschiedenis geschreven. Op 29 mei 1953 stonden de Nieuw-Zeelandse imker Edmund Hillary en de Tibetaanse gids Tenzing Norgay op de top van de wereld. Everest staat op 29.035 voet (8.850 meter). Het was een hoogtepuntmoment.
Het momentum hield daar niet op. Een Oostenrijkse groep bereikte in oktober 1954 de top van Cho Oyu (26.906 voet / 8.201 meter). Net ten westen van de Everest was dit een aanzienlijke winst. In mei 1955 kreeg een Franse partij al haar leden en een Sherpa-gids naar de top van Makalu I (27.766 voet / 8.463 meter). Nog een buurman van Everest.
De Britse expeditie die in mei 1955 Kanchenjunga beklom, werd geleid door Charles Evans. Hij was de plaatsvervangend leider geweest op de eerste succesvolle beklimming van de Everest. Kanchenjunga wordt vaak beschouwd als een van ‘s werelds moeilijkste bergbeklimuitdagingen. Evans kende de inzet. De bergen werden lager, of in ieder geval de makkelijke bergen waren verdwenen. De echte test was nog maar net begonnen.
In de jaren zestig veranderde het spel. Klimmers wilden niet alleen meer de top. Ze wilden de moeilijkste weg naar boven. Het was een terugkeer naar de geest van de gouden eeuw van de Alpen, maar met grotere inzet en steilere gezichten.
Neem 1963. Twee Amerikanen beklommen de West Face of Everest. Het was niet zomaar een klim; het was een verklaring. Dit maakte deel uit van een bredere beweging in de richting van moeilijke klimroutes die de gemakkelijke logica tartten.
Verticale rots? Prima. Onmogelijk? Nog beter.
Nieuwe uitrusting maakte het onmogelijke mogelijk. Kunstmatige hulpmiddelen en geavanceerde technieken lieten klimmers steile granieten muren beklimmen die eeuwenlang onaangeroerd hadden gestaan. De resultaten waren slopend. De beklimmingen duurden dagen, soms weken.
Denk bijvoorbeeld aan El Capitan in Yosemite. In 1970 bracht een team Amerikaanse klimmers 27 dagen door op de zuidoostkant. De rots rees 3.600 voet recht omhoog. De Sierra Nevada in Noord-Amerika keek toe terwijl ze de monoliet veroverden. Het ging niet om snelheid. Het ging over uithoudingsvermogen.
Maar uitrusting was niet alles. Er vond ook een culturele verschuiving plaats. De alpiene stijl van bergbeklimmen won aan populariteit onder klimmers op grote hoogte. Het idee was simpel: ga voor licht. Ga snel. Geen dragers. Geen externe toevoerlijnen. Alleen de klimmer, hun minimale uitrusting en de berg.
Deze stijl vereiste zelfredzaamheid. Het ontdeed het vangnet van basiskampen en vaste touwen.
Tegelijkertijd werd het gebruik van aanvullende zuurstof op extreme hoogten minder gebruikelijk. Meer klimmers probeerden klimmen op grote hoogte zonder zuurstof. Het was riskant. Het was controversieel. Maar het werd een ereteken.
Waarom gebeurde dit?
Omdat de gemakkelijke lijnen klaar waren. Het was druk op de toppen. De uitdaging verschoof naar de kwaliteit van de beklimming. Was het schoon? Was het snel? Was het puur?
De bergen zijn niet groter geworden. De verwachtingen werden hoger. Klimmers begonnen de klim te beschouwen als een prestatie, niet alleen als een verovering.
De nadruk verschoof naar een zoektocht naar steeds moeilijkere routes langs de bergwand naar de top.
Het ging niet alleen om het bereiken van de top. Het ging erom hoe je daar terechtkwam. En voor de komende decennia zou dat onderscheid de sport definiëren.
De uitrusting werd steeds lichter. De routes werden steiler. De zuurstofflessen bleven achter.
Het was een ander tijdperk. De bergen waren er nog. Maar de mensen erop waren aan het veranderen.
De realiteit van vaardigheden op gemengd terrein
Laten we de mythe van de terreinmeester doorbreken. Zeker, een complete bergbeklimmer moet wandelen, rotsklimmen en sneeuw-en-ijstechniek combineren. In de praktijk? Niemand is in alle drie even goed. Zelfs de elite heeft zwakke plekken. De truc is niet perfectie. Het is het vinden van de juiste balans voor je eigen lichaam en geest.
Wandelen: de Endurance Foundation
Je zou kunnen denken dat wandelen het makkelijke gedeelte is. Dat is het niet. Het is de basislijn. Zonder dat beklim je geen bergen. Je staat gewoon onderaan.
De moeilijkste uren zijn zelden de technische velden. Ze zijn de langzame, gestage sleur op de naderingspaden. Uur na uur. Voet voor voet. Dat uithoudingswerk vormt de basis voor al het andere.
Rotsklimmen en de uitrusting die u vertrouwt
Rotsklimmen heeft zijn eigen subcultuur. Je leert vaak de basis op lokale kliffen voordat je naar de grote muren gaat. Daar pik je het ritme op. Het teamwerk. De controle.
Dan is er de veiligheidsuitrusting. Het touw. De kunstmatige ankers. De karabijnhaak: een metalen lus die je op zijn plaats klikt om het touw er doorheen te halen. Deze zijn niet voor de show. Het zijn veiligheidsfactoren.
Behalve bij spanningsklimmen. Daar wordt de leider ondersteund door een reeks ankers en karabijnhaken. Je gaat omhoog, plaatst nog een anker en herhaalt. Het is een langzame, doelbewuste dans.
Ankers: spaarzaam gebruikt
Verwar ankers niet met houvast of voetsteunen. Ze zijn te weinig en te kritisch. Je gebruikt ze met discretie.
Dit is wat je feitelijk in de rots stopt:
- Het blok: Een klein, gevormd metalen stuk. Je klemt hem met de hand in een spleet.
- De piton: Een metalen punt met een oog of ring. Je hamert het erin.
- De bout: Een metalen staaf die in een geboord gat wordt gehamerd. Aan het draadeind bevestigt u een hanger.
- De “vriend”: Een boordevol camera’s. Het past zich aan de scheurwijdte aan.
Elk heeft een doel. Ieder heeft een plaats. Maar het zijn hulpmiddelen, geen stappen.
De mythe van armkracht bij rotsklimmen
De meeste mensen denken dat klimmen alleen maar om biceps en lats draait. Dat is het niet. Voor de overgrote meerderheid van bergbeklimmers zijn handen en voeten het belangrijkste gereedschap, maar niet op de manier die je zou denken. Voeten doen het zware werk. Handen zijn vooral bedoeld voor evenwicht.
Je hebt alleen monsterlijke kracht van het bovenlichaam nodig voor serieuze overhangen. Op standaardroutes slepen je armen je niet de klif op. Je staat. Het lichaamsgewicht blijft direct boven de voeten. Je blijft zo rechtop als de rots het toelaat. Deze houding maakt het vijfde element van het klimmen vrij: de ogen.
Hoe je het klimritme onder de knie krijgt
Kijk voordat je springt. Zorgvuldige observatie tijdens het omhoog bewegen bespaart tijd. Het voorkomt vergeefse pogingen om voet aan de grond te krijgen die niet bestaan.
Klimmers hebben meestal drie contactpunten met de rots. Ofwel twee handen en een voet. Of twee voeten en een hand. Naar houvast springen is gevaarlijk. Het elimineert elke veiligheidsfactor. Je gokt met de zwaartekracht.
Ritmisch klimmen kan langzaam zijn. Of snel. Het hangt af van de moeilijkheidsgraad van het veld. Ritme is moeilijk onder de knie te krijgen. Als je het begrijpt, markeert het je als een werkelijk goede klimmer.
Waar handen echt werken
Hoe moeilijker de klim, hoe meer handen het gewicht ondersteunen. Maar de techniek verandert afhankelijk van het terrein.
In een schoorsteen – een pijpachtige, bijna cilindrische verticale schacht – drukken de handen aan weerszijden tegenover elkaar. Op platen zijn gladde rotsoppervlakken afhankelijk van handpalmdruk. Wrijving zorgt voor de nodige houvast. Je glijdt, je grijpt niet.
De kunst van het hanteren van touw
Het naar beneden klimmen van steile rotsen is meestal moeilijker dan omhoog gaan. Waarom? Je kunt de ruimen van bovenaf niet zien. Er is ook een natuurlijke tegenzin om naar beneden te reiken en de handen laag te houden tijdens het afdalen.
De snelle weg naar beneden is abseilen. Hierbij wordt gebruik gemaakt van een dubbel touw. Eén uiteinde wordt stevig vastgehouden of vastgezet. Het touw wikkelt zich om het lichaam van de klimmer. Het wordt via één hand ingevoerd. Langzaam. Of snel. Hierdoor zakt het lichaam geleidelijk langs de rotswand naar beneden.
Het hanteren van touw is een kunst. Het is net zo essentieel op sneeuw en ijs als op rotsen. Je hebt voldoende touw nodig voor het veld. Plus genoeg lengte om te abseilen.
Een goede touwbehandelaar is een gewaardeerd persoon op de klim.
Het touw is een levenslijn. Het ontvangt de grootste zorg en respect. Deze technieken zijn niet gemakkelijk te leren. Ze worden beheerst door ervaring.
Ankers en karabijnhaken moeten zorgvuldig worden geplaatst. Het touw moet worden gespannen om de veiligheid te maximaliseren. Het moet de inspanning tijdens het stijgen en dalen minimaliseren. Houd het touw uit de buurt van scheuren waar het kan vastlopen. Vermijd plaatsen waar hij vast kan komen te zitten in rotspartijen of vegetatie.
Laat een touw nooit over ruwe of scherpgerande rotsen liggen. Onder spanning kan wrijving het beschadigen. Vallende stenen kunnen het snijden.
Helmen hebben het spel veranderd. Ooit controversieel – sommigen zeiden dat ze zich ongemakkelijk voelden of een beperkt gezichtsvermogen hadden – zijn ze nu gebruikelijk. Speciaal voor technische beklimmingen op rotswanden. Je moet echter nog steeds op je stappen letten.
Sneeuw blijft niet liggen. Dat is de eerste regel bij reizen op grote hoogte, en het is ook de reden dat mensen sterven op bergen die er vanaf de basis volkomen veilig uitzien. De omstandigheden veranderen met het uur. Een helling die bij zonsopgang stevig was, kan tegen de middag veranderen in een modderige val als de zon ondergaat. Of erger nog, het zou kunnen bevriezen tot een glad vel van de dood.
Goede klimmers weten dit maar al te goed. Ze kijken niet alleen naar de berg; zij lezen het. Ze scannen naar verborgen kloven die bedekt zijn door dunne sneeuwbruggen. Ze beoordelen het lawinerisico voordat ze ook maar één stap zetten. En ze bewegen zich door deze verraderlijke zones met een gereedschapskist die in een eeuw tijd nauwelijks is veranderd, hoewel het absoluut cruciaal blijft.
Waarom ijsbijlen essentieel zijn voor evenwicht en veiligheid
In het midden van dit overlevingspakket bevindt zich de ijsbijl. Het is niet alleen een wandelstok voor de hoge toppen. Het is een multitool die fungeert als anker, sonde en rem.
Het ontwerp is eenvoudig maar dodelijk. Het ene uiteinde is voorzien van een houweel en een dissel, tegenover een piek. Je gebruikt het om:
* Snijd stappen in hard ijs
* Onderzoek de grond op holle plekken (spleten)
* Grijp steile hellingen vast voor directe hulp
* Vind balans wanneer de grond van u af kantelt
* Arresteer een glijbaan als je uitglijdt
Ja, dat laatste is niet onderhandelbaar. Als je op een steile helling valt, is de bijl je enige kans om je in te graven en te voorkomen dat de zwaartekracht het overneemt. Het wordt ook gebruikt voor het vastzetten van het touw, een techniek die bekend staat als zekeren en die de rest van het team veilig houdt als iemand er overheen gaat.
Stijgijzers: de pieken die vooruitgang mogelijk maken
Laarzen alleen zijn nutteloos op steil ijs. Dat is waar stijgijzers in het spel komen. Dit zijn sets metalen spikes die aan de zolen van je laarzen zijn vastgemaakt. Ze bijten zich in het oppervlak en zorgen voor grip op plekken waar glad leer geen grip zou bieden.
Op veel hellingen elimineren stijgijzers de noodzaak om treden af te snijden. Je kunt sneller bewegen, met minder energie. Maar op extreem moeilijk terrein zijn zelfs stijgijzers niet voldoende. Dat is het moment waarop je ijshaken en karabijnhaken tevoorschijn haalt. Je drijft de pitons het ijs in en laat ze vastvriezen, waardoor er een stevig ankerpunt voor het touw ontstaat. Het is primitief, brutaal en effectief.
Het ritme van de klim
Het beklimmen van lange sneeuwhellingen is vervelend. Het is een marathon, geen sprint. Je hebt een langzaam, ritmisch tempo nodig dat je urenlang kunt volhouden. Haasten is een vergissing. Vermoeidheid leidt tot fouten, en fouten op een gletsjer zijn fataal.
Timing is net zo belangrijk als techniek. Je wilt vroeg op de dag beginnen. Waarom? Omdat de sneeuw dan het hardst is. Terwijl de zon opkomt, verwarmt deze het oppervlak. De sneeuw wordt zachter. Spleetbruggen verzwakken. Het lawinegevaar neemt toe. Elke factor – de lengte van de klim, het weer, de hitte van de zon, de stabiliteit van de sneeuw – moet worden afgewogen voordat je een besluit neemt. Oordeel is de belangrijkste uitrusting die je bij je hebt.
De clubs die de traditie levend houden
Bergbeklimmen is niet alleen een individuele sport. Het is georganiseerd. De ruggengraat van de gemeenschap is de bergsport- of rotsklimclub. Bijna elk land met serieuze klimmers heeft er een.
De oudste en misschien wel meest eerbiedwaardige is de Alpine Club in Groot-Brittannië, opgericht in 1857. Maar de grootste concentraties bevinden zich in de Alpenlanden, de Britse eilanden en Noord-Amerika. Deze
