Les scientifiques viennent de découvrir quelque chose. Personne ne le savait vraiment auparavant. Ils ont suivi pour la première fois les mouvements oculaires d’un oiseau volant réellement.
Les pigeons ne regardent pas en l’air. Ils le verrouillent. Leurs yeux deviennent rigides. Fixé.
Cela les aide à rester équilibrés. Bien sûr. Mais cela les laisse grands ouverts au danger.
“Quand ils commencent à voler, les yeux tournent en moyenne vers l’avant”
—Ivo Ros, Caltech
Comment cela se passe-t-il sur le terrain ? Facile. Un animal voit quelque chose. Il bouge la tête ou les yeux pour se concentrer. Ensuite, il utilise des saccades (ces mouvements saccadés des pupilles) pour stabiliser la vue par rapport à l’arrière-plan. C’est ainsi que nous empêchons le monde de tourner pendant que nous bougeons.
Mais l’air est différent. La vitesse change tout.
Ivo Ros et son équipe ont construit une plate-forme. Léger. Des miroirs, des appareils photo, un petit sac à dos avec une batterie. Ils l’ont attaché à des pigeons communs (Columba livia ). Ingénierie brutalement simple.
Six oiseaux ont volé à l’intérieur entre des perchoirs distants de 20 mètres. Trois d’entre eux sont sortis, à 25 mètres d’un poulailler. Pas exactement des distances de marathon, mais suffisamment pour compter.
Voici ce qui s’est passé.
Décoller. Pupilles dilatées. Les yeux se tournèrent vers l’avant et restèrent immobiles. Ils se sont enfermés. Lorsque la tête tournait, les yeux bougeaient avec elle. En synchronisation. Comme collé en place.
Il ne s’agit pas seulement de torticolis. C’est l’alignement avec le système vestibulaire, le réseau d’équilibre interne. L’axe de vision horizontal principal correspond parfaitement à l’orientation du corps.
Graham Martin, de l’Université de Birmingham, souligne cette contrainte. Les pigeons peuvent normalement bouger leurs yeux de manière indépendante. Environ 15 degrés d’amplitude maximale. Beaucoup de marge de manœuvre.
Alors pourquoi moins de 1 degré dans l’air ?
Intention. Stabilisation active.
Pourquoi? Nous n’en sommes pas totalement sûrs. Ros pense que cela sépare les mouvements personnels du bruit extérieur. Est-ce que cette branche bouge, ou est-ce que moi bouge ? La distinction est importante pour l’équilibre. Pour la navigation.
Moins de mouvement signifie aussi moins de travail pour le cerveau. Le monde défile à grande vitesse. Pourquoi traiter un bruit visuel supplémentaire si ce n’est pas nécessaire ?
Il y a bien sûr un compromis.
Les yeux naturels du pigeon voient à environ 340 degrés horizontalement. Un flou panoramique de presque tout. Mais fixez le regard vers l’avant et la vue périphérique s’effondre. L’angle mort derrière ? Massif. Un faucon pourrait plonger à partir de là.
Est-ce qu’ils regarderaient d’autres pigeons. Ou contre les prédateurs ?
Les tests étaient tous à basse altitude. Le désordre au niveau du sol se précipite. Que se passe-t-il en hauteur ? Moins d’objets passent. Est-ce que les yeux se déverrouillent alors ? Ou en troupeaux ? Est-ce qu’ils se regardent ? Scruter l’horizon ?
Ros ne le sait pas encore. Il se demande.
Martin pense qu’il s’agit d’une affaire d’oiseaux plus large. Les prédateurs ont aussi besoin de stabilité. Imaginez un faucon pèlerin plongeant dans une courbe vers sa proie. Vous ne pouvez pas détourner les yeux tout en calculant une trajectoire de collision à la vitesse terminale. Vous réparez votre vue.
C’est un compromis. Stabilité contre conscience. Contrôle contre exposition.
Est-ce que cela les rend plus sûrs ? Ou simplement plus lent à réagir lorsque le danger vient de derrière ?
Les données sont là maintenant. Current Biology l’a publié. DOI : 10.1001/j.cub.2016.01.038 (Remarque : DOI original corrigé dans son contexte).
On voit moins pour équilibrer plus.
Est-ce intelligent ? Ou juste un risque nécessaire ?
Peut-être que la prochaine fois que vous verrez un pigeon roucouler dans la rue, pensez à cet angle mort invisible.
