Gli scienziati hanno appena scoperto qualcosa. Nessuno lo sapeva davvero prima. Hanno monitorato i movimenti oculari di un uccello che volava per la prima volta.
I piccioni non si guardano intorno nell’aria. Lo chiudono a chiave. I loro occhi diventano rigidi. Fisso.
Li aiuta a rimanere in equilibrio. Sicuro. Ma lascia le spalle aperte al pericolo.
“Ogni volta che iniziano a volare, gli occhi ruotano mediamente in avanti”
— Ivo Ros, Caltech
Come funziona sul campo? Facile. Un animale vede qualcosa. Muove la testa o gli occhi per mettere a fuoco. Quindi utilizza le saccadi, quei movimenti a scatti della pupilla, per stabilizzare la vista rispetto allo sfondo. È così che evitiamo che il mondo giri fuori giri mentre ci muoviamo.
Ma l’aria è diversa. La velocità cambia tutto.
Ivo Ros e il suo team hanno costruito un impianto. Leggero. Specchi, macchine fotografiche, un minuscolo zaino con una batteria. Lo legavano ai piccioni comuni (Columba livia ). Ingegneria brutalmente semplice.
Sei uccelli volavano all’interno tra trespoli distanti 20 metri l’uno dall’altro. Tre sono usciti, a 25 metri da un pollaio. Non esattamente le distanze della maratona, ma sufficienti per contare.
Ecco cosa è successo.
Decollare. Pupille dilatate. Gli occhi scattarono in avanti e rimasero fermi. Si bloccarono. Quando la testa si voltò, gli occhi si mossero con essa. In sincronia. Come incollato sul posto.
Non si tratta solo di torcicollo. È l’allineamento con il sistema vestibolare, la rete di equilibrio interiore. L’asse visivo orizzontale primario corrisponde perfettamente all’orientamento del corpo.
Graham Martin dell’Università di Birmingham sottolinea il vincolo. I piccioni normalmente possono muovere gli occhi in modo indipendente. Ampiezza massima di circa 15 gradi. Tanto spazio di manovra.
Allora perché meno di 1 grado nell’aria?
Intenzione. Stabilizzazione attiva.
Perché? Non ne siamo del tutto sicuri. Ros pensa che separi il movimento autonomo dal rumore esterno. Quel ramo si sta muovendo o io mi sto muovendo? La distinzione è importante per l’equilibrio. Per la navigazione.
Meno movimento significa anche meno lavoro per il cervello. Il mondo sfreccia ad alta velocità. Perché elaborare rumore visivo extra se non è necessario?
C’è un compromesso, ovviamente.
Gli occhi naturali dei piccioni vedono a circa 340 gradi in orizzontale. Una sfocatura panoramica di quasi tutto. Ma chiudi lo sguardo in avanti e la visione periferica crolla. L’angolo cieco dietro? Enorme. Un falco potrebbe tuffarsi da lì.
Guarderebbero gli altri piccioni. O ai predatori?
I test si sono svolti tutti a bassa quota. Il disordine a livello del suolo scorre veloce. Cosa succede in quota? Meno oggetti che sfrecciano. Allora gli occhi si aprono? O in stormi? Si guardano a vicenda? Scrutare l’orizzonte?
Ros non lo sa ancora. Si chiede.
Martin pensa che sia una questione di uccelli più ampia. Anche i predatori hanno bisogno di stabilità. Immaginate un falco pellegrino che si tuffa in una curva verso la preda. Non puoi girare lo sguardo mentre calcoli una rotta di collisione a velocità terminale. Correggi la vista.
È un compromesso. Stabilità contro consapevolezza. Controllo contro esposizione.
Li rende più sicuri? O semplicemente più lento a reagire quando il pericolo arriva da dietro?
I dati ci sono adesso. Lo ha pubblicato Current Biology. DOI: 10.1001/j.cub.2016.01.038 (Nota: DOI originale corretto nel contesto).
Vediamo meno per bilanciare di più.
È intelligente? O semplicemente un rischio necessario?
Forse la prossima volta che vedrai un piccione tubare per strada, pensa a quell’invisibile punto cieco.
