Lihatlah NGC 4654.
Itu miring. Terdistorsi. Kecelakaan kosmik ditangkap dalam resolusi tinggi.
Teleskop Luar Angkasa Hubble NASA/ESA tidak hanya mengambil gambar; itu menangkap galaksi di tengah tabrakan. Bukan tabrakan sungguhan, tapi sesuatu yang cukup keras hingga melanggar hukum fisika seperti gula-gula. Galaksi spiral perantara ini terletak 55 juta tahun cahaya jauhnya. Ia tinggal di Virgo.
Dan itu telah melalui neraka.
Bagaimana tekanan ram melucuti galaksi
NGC 4654 bukan hanya wajahnya yang cantik. Ini adalah contoh kasus pelanggaran lingkungan di luar angkasa. Secara khusus, ia mengalami pengupasan tekanan ram.
Begini mekanismenya: Gugus Virgo adalah supergrup masif yang terdiri dari 2.001 galaksi. Di antara mereka? Gas yang panas dan tipis. Media intracluster.
Ketika sebuah galaksi bergerak cukup cepat melalui medium ini, ia akan menabrak gas seperti tangan yang keluar dari jendela mobil. Namun dengan kecepatan yang didorong oleh gravitasi sebesar 55 juta tahun cahaya? Ini tidak seperti tangan dan lebih seperti buldoser.
“NGC 4654 bergerak dengan kecepatan tinggi sehingga ia menyapu dan menabrak gas panas.”
Hasilnya? Tekanan menekan bagian depan. Ini menyeret gas kembali. Ini menciptakan ekor. Jejak panjang hidrogen yang membentang di belakang galaksi. Tepi terdepan berbentuk bulat, rapat, dan tegas. Sisi sebaliknya berantakan. Jejak gasnya sangat panjang sehingga melampaui bingkai gambar spesifik Hubble ini.
Apakah itu hantu atau pembasmi hantu?
Anda mungkin mengira tekanan ram adalah satu-satunya penyebab.
Anda salah.
Kalau hanya gasnya, NGC 4654 mungkin terlihat asimetris. Tapi sebaran bintangnya? Itu menceritakan kisah yang lebih gelap. Lengan spiral di tepi depan dipenuhi materi. Lengan yang berlawanan? Kelaparan. Telanjang.
Bentuk ini tidak biasa untuk spiral. Mengapa?
Pasalnya NGC 4654 juga sempat bertabrakan dengan tetangganya. Khususnya, anggota Cluster Virgo lainnya bernama NGC 4639.
Kedua galaksi itu sekarang berjauhan. Namun sekitar 500 juta tahun yang lalu, mereka berpapasan. Menutup. Sangat dekat. Tarikan gravitasi dari fly-by tersebut tidak hanya mendorong gas; itu merobeknya. Satu sisi. Semuanya.
Interaksi pasang surut ini membatasi pembentukan bintang di sisi yang terlucuti tersebut. Itu mengukir kekosongan yang Anda lihat hari ini. Jadi, apa yang kita lihat adalah pukulan ganda: robekan gravitasi yang diikuti dengan mandi gas.
Pembentukan bintang terus berjalan (nyaris)
Logikanya, jika Anda menghilangkan gas dari sebuah galaksi—bahan bakar bagi bintang—lampunya akan padam.
Kebanyakan galaksi yang mengalami ram-pressure stripping mengalami penurunan laju pembentukan bintang. Mereka menjadi diam. Membosankan.
NGC 4654 menolak.
Ia masih melahirkan bintang-bintang baru senilai dua matahari setiap tahun. Itu bukanlah sesuatu yang remeh. Ukurannya sebanding dengan galaksi lain. Galaksi masih lapar.
Kelahiran aktif ini terlihat pada data. Hubble mendeteksi emisi lampu merah. Khususnya, awan gas berenergi. Dan di awan itu? Gelembung merah muda. Gugus terang dan bercahaya tempat bintang-bintang yang baru lahir baru saja bangun tidur.
Anda dapat melihatnya di lengan spiral depan. Di sekitar bar tengah yang lemah. Keluar ke tepi disk.
Galaksi rusak. Ia dipelintir oleh kekuatan-kekuatan yang tidak terlihat dengan mata telanjang namun secara agregat sangat kuat. Namun, itu masih menghasilkan bintang.
Mengapa galaksi terus berusaha ketika alam semesta terus memisahkan mereka?
Mungkin itu hanya sifat keras kepala. Mungkin itu gravitasi. Mungkin bahkan dalam kekosongan antar gugus, materi tetap bersikeras menjadi sesuatu yang lain.
Ekornya terentang. Bintang-bintang menyala merah jambu. Galaksi terus berputar, tidak merata, tidak sempurna, dan hidup.
