Tutti i morti sono donne.
O almeno questo è ciò che suggeriscono i nuovi dati sulle proteine.
Tredici anni fa, due speleologi si gettarono nelle viscere oscure del sistema di grotte Rising Star del Sud Africa. A una quarantina di chilometri da Johannesburg, nel profondo di camere talmente dure da far piangere gli scienziati adulti. Hanno trovato scheletri. Decine di loro. Appartenente all’Homo naledi, un parente umano dal cervello piccolo vissuto tra 236,00 e 335,00 anni fa.
Da allora abbiamo cercato di capire come quei corpi siano finiti laggiù.
Nel 2015, Lee Berger e il suo team dell’Università di Witwatersrand hanno lanciato un’idea provocatoria: Homo naledi non cadeva in queste caverne solo per caso. Trascinavano lì i morti apposta. Forse hanno scavato delle tombe. Torce usate. Dipinto sulle pareti. Sembra quasi troppo accurato, ed è esattamente il motivo per cui gli scettici si sono avventati. Riti di sepoltura per una creatura con il cervello delle dimensioni di uno scimpanzé? Vendita dura.
Ma ora, un team danese guidato da Palesa Maudupe dell’Università di Copenaghen ha approfondito la chimica dei denti stessi. Nello specifico, lo smalto.
Lo smalto non contiene molte informazioni genetiche. Non è DNA. Sono proteine. E le proteine sono cose ostinate che rimangono più a lungo di quanto faccia il materiale genetico con il caldo. Maudupe ha esaminato due indicatori specifici. Il gene AMELX. Trovato sul cromosoma X. Ogni essere umano ne possiede almeno una copia. Poi c’è AMELY. Sul cromosoma Y. Solo nei maschi.
Se hai AMELX, potresti essere un maschio o una femmina.
Se anche tu hai AMELY, sei sicuramente un maschio.
Se manca? Sei una ragazza.
I ricercatori hanno controllato 20 scheletri dei 23 individui naledi conosciuti.
Zero maschi.
“Onestamente, è stato molto spaventoso”, dice Maudupe. Pensava che avessero incasinato il lavoro di laboratorio. L’ho ripetuto. Stesso risultato. Nessun segnale Y. Nemmeno uno.
Si è trattato di contaminazione? Decadimento?
La squadra di Maudupe lo sapeva già. Avevano esaminato altri fossili sudafricani più vecchi di due milioni di anni. Quei denti mostravano ancora il segno maschile AMELY. Quindi i maschi Homo naledi non erano invisibili alla scienza solo a causa dell’età.
Forse il gene è mutato?
Alcuni esseri umani portano i geni AMELY cancellati. Succede. Raramente. Come una volta in una luna blu. Ma anche in quei rari casi, non tutti gli uomini lo perdono. Le statistiche mostrano una probabilità su un milione che un mix casuale di maschi e femmine sembri tutto femminile solo a causa di difetti genetici.
Quindi cosa stiamo guardando?
Venti naledi femmine.
Se sono tutte donne, la teoria del “disastro naturale” muore rapidamente. Non puoi avere una grotta piena di sole donne se gli animali vagano lì dentro e muoiono di colpo di calore o rimangono intrappolati per sbaglio.
Significa selezione.
Berger vede la conferma della sua teoria della sepoltura rituale. Deposizione intenzionale. Loro hanno messo le donne lì.
Altri non sono ancora pronti ad accettare l’aspetto rituale.
Bernard Wood, della George Washington University, ignora l’idea che abbandonare i corpi significhi che avevano una cultura o un sistema di credenze. Forse. Ma pensa che indichi il comportamento. Scelta deliberata. “Non ho idea del motivo per cui non mettessero dentro i maschi”, osserva. Una domanda valida.
Potrebbe essere più facile per le donne arrampicare?
La grotta è un incubo di dislivelli verticali e fessure strette. I primi archeologi a scalare quelle mura furono donne. Piccole cornici. Alta abilità. Forse i maschi di corporatura più grande non riuscivano ad arrivare laggiù così facilmente. Un pregiudizio pratico. Non spirituale. Solo logistico.
O forse riguardava il luogo in cui viveva la tribù.
Michael Petraglia suggerisce che Homo naledi potrebbe aver vissuto in gruppi con rapporti di genere distorti, proprio come alcuni primati odierni. Piccoli gruppi che cercano cibo insieme. Se le raccoglitrici fossero per lo più donne, forse è quella che è morta nelle vicinanze.
Solo che anche i bambini sono donne.
Eric Crubézy segnala un intoppo. Anche nei gruppi di primati a predominanza maschile o prevalentemente femminile, i neonati si presentano più o meno uguali. Un maschio, una femmina. La nascita non sceglie una squadra.
Nelle grotte naledi i giovani sono tutti femmine.
Ciò rompe la teoria della “fetta demografica casuale”. Non perdi un’intera generazione di maschietti a meno che non li nascondi o li lasci altrove.
Che aspetto avevano quegli uomini?
Non ne abbiamo idea. I teschi di Homo naledi delle donne sono sottili. Gli uomini avevano enormi creste sagittali come il robusto Paranthropus boise? Grandi denti? Facce larghe? Wood suppone che mancassero le creste. Indovina perché deve farlo.
Ci sono dei buchi nella foto. Quelli grandi.
naledi costruiva tombe o semplicemente gettava ossa nelle buche? Era religione o igiene? Odiavano i loro fratelli?
Palesa Maudupe ha trovato qualcosa di terribilmente coerente. Tutte queste ossa. Tutte femmine. Non si conclude con un bel fiocco. Ci lascia a fissare una grotta buia, chiedendoci dove siano gli uomini.
