Semua korban tewas adalah perempuan.
Atau setidaknya itulah yang disarankan oleh data protein baru.
Tiga belas tahun yang lalu, dua penjelajah gua terjun ke dalam sistem gua Rising Star di Afrika Selatan. Sekitar empat puluh kilometer dari Johannesburg, jauh di dalam ruangan yang cukup keras hingga membuat para ilmuwan dewasa menangis. Mereka menemukan kerangka. Lusinan dari mereka. Milik Homo naledi, kerabat manusia berotak kecil yang berkeliaran sekitar 236,00 hingga 335,00 tahun yang lalu.
Kami telah mencoba mencari tahu bagaimana mayat-mayat itu sampai di sana.
Pada tahun 2015, Lee Berger dan timnya di Universitas Witwatersrand melontarkan gagasan provokatif: Homo naledi tidak jatuh ke dalam gua-gua ini secara tidak sengaja. Mereka sengaja menyeret orang mati ke sana. Mungkin menggali kuburan. Obor bekas. Dicat di dinding. Kedengarannya terlalu rapi, itulah sebabnya orang-orang yang skeptis menerkamnya. Upacara pemakaman makhluk seukuran otak simpanse? Jual keras.
Namun kini, tim Denmark yang dipimpin oleh Palesa Maudupe di Universitas Kopenhagen telah menggali sendiri sifat kimiawi gigi tersebut. Khususnya, email.
Enamel tidak menyimpan banyak informasi genetik. Itu bukan DNA. Itu protein. Dan protein adalah benda keras kepala yang bertahan lebih lama dibandingkan materi genetik di suhu panas. Maudupe melihat dua penanda tertentu. Gen AMELX. Ditemukan pada kromosom X. Setiap manusia memiliki setidaknya satu salinan. Lalu ada AMELY. Pada kromosom Y. Hanya pada pria.
Jika Anda memiliki AMELX, Anda bisa laki-laki atau perempuan.
Kalau kamu punya AMELY juga, pasti kamu laki-laki.
Jika itu hilang? Anda seorang perempuan.
Para peneliti memeriksa 20 kerangka dari 23 individu naledi yang diketahui.
Nol laki-laki.
“Sejujurnya, itu sangat menakutkan,” kata Maudupe. Dia pikir mereka mengacaukan pekerjaan lab. Mengulanginya. Hasil yang sama. Tidak ada sinyal Y. Tidak satu pun.
Apakah itu kontaminasi? Membusuk?
Tim Maudupe sudah lebih tahu. Mereka telah mengamati fosil Afrika Selatan lainnya yang berusia dua juta tahun lebih tua. Gigi itu masih menunjukkan tanda AMELY jantan. Jadi Homo naledi laki-laki tidak luput dari perhatian sains hanya karena usia.
Mungkin gennya bermutasi?
Beberapa manusia memang membawa gen AMELY yang terhapus. Itu terjadi. Jarang. Seperti sekali di bulan biru. Namun bahkan dalam kasus yang jarang terjadi, tidak semua orang kehilangannya. Statistik menunjukkan kurang dari satu dalam sejuta kemungkinan bahwa campuran acak antara laki-laki dan perempuan akan terlihat perempuan hanya karena gangguan gen.
Jadi apa yang kita lihat?
Dua puluh naledi perempuan.
Jika mereka semua perempuan, teori “bencana alam” akan segera mati. Anda tidak akan mendapatkan gua yang hanya dipenuhi wanita jika ada hewan yang berkeliaran di dalamnya dan mati karena sengatan panas atau terjebak secara tidak sengaja.
Artinya seleksi.
Berger melihat konfirmasi teori penguburan ritualnya. Deposisi yang disengaja. Mereka menempatkan wanita-wanita itu di sana.
Yang lain belum siap untuk menerima sudut pandang ritual.
Bernard Wood, di Universitas George Washington, mengabaikan gagasan bahwa membuang jenazah berarti mereka memiliki budaya atau sistem kepercayaan. Mungkin. Tapi menurutnya itu menunjuk pada perilaku. Pilihan yang disengaja. “Saya tidak tahu mengapa mereka tidak memasukkan pejantannya,” ujarnya. Sebuah pertanyaan yang valid.
Mungkinkah lebih mudah bagi perempuan untuk mendaki?
Gua ini adalah mimpi buruk berupa tetesan vertikal dan retakan sempit. Arkeolog pertama yang memanjat tembok itu adalah perempuan. Bingkai kecil. Keterampilan tinggi. Mungkin pejantan yang bertubuh lebih besar tidak bisa turun ke sana dengan mudah. Bias praktis. Bukan rohani. Hanya logistik.
Atau mungkin tentang tempat tinggal suku tersebut.
Michael Petraglia berpendapat bahwa Homo naledi mungkin hidup berkelompok dengan rasio gender yang tidak seimbang, seperti beberapa primata saat ini. Kelompok kecil mencari makan bersama. Jika sebagian besar penjelajahnya adalah perempuan, mungkin merekalah yang meninggal di dekatnya.
Kecuali bayinya juga perempuan.
Eric Crubézy menunjukkan sebuah hambatan. Bahkan pada kelompok primata yang didominasi laki-laki atau banyak perempuan, jumlah bayi hampir sama. Satu laki-laki, satu perempuan. Kelahiran tidak memilih tim.
Di gua naledi, anak-anaknya semuanya berjenis kelamin perempuan.
Hal ini mematahkan teori “potongan demografi acak”. Anda tidak akan kehilangan seluruh generasi bayi laki-laki kecuali Anda menyembunyikannya atau meninggalkannya di tempat lain.
Seperti apa rupa para pria itu?
Kami tidak tahu. Homo naledi Tengkorak wanita ramping. Apakah laki-laki tersebut memiliki jambul sagital yang besar seperti Paranthropus boise yang kuat? Gigi besar? Wajah lebar? Wood menduga mereka tidak punya jambul. Dia menebak karena dia harus melakukannya.
Ada lubang di gambar. Yang besar.
Apakah naledi membangun kuburan atau sekadar melemparkan tulang ke dalam lubang? Apakah ini agama atau kebersihan? Apakah mereka membenci saudara mereka?
Palesa Maudupe menemukan sesuatu yang sangat konsisten. Semua tulang ini. Semuanya perempuan. Itu tidak dibungkus dengan busur yang bagus. Hal ini membuat kami menatap ke dalam gua yang gelap, bertanya-tanya di mana para pria itu berada.
