Rechts of links? Zelfs de kleinste zeeslakken hebben een mening.
Spriggina botsi. Dat is de naam. Een zachtaardig wezen dat 550 miljoen jaar geleden over de oceaanbodem kronkelde. Voordat de ogen echt evolueerden. Voordat de hersenen groot werden.
Maar blijkbaar voordat de drang om één kant van je lichaam te bevoordelen, wegstierf.
Onderzoekers in Zuid-Australië hebben een partij fossielen gevonden. Niet slechts één of twee. Ruim honderd ongerepte indrukken. Ze vertelden allemaal hetzelfde verhaal. Een consistente voorkeur voor één kant. Het suggereert dat links-rechts-gedrag – wat wij rechtshandigheid noemen – veel ouder is dan we dachten.
De installatie
De Ediacaraanse periode was een vreemde tijd. 635 tot 539 miljoen jaar geleden. Het leven was zichzelf aan het uitzoeken. Enkele cellen werden meercellige mobs. Sommige werden groot genoeg om zonder lens te kunnen zien. Ze zijn verhuisd. Eigenlijk verplaatst.
De Flinders Ranges in Zuid-Australië zijn ground zero voor dit spul. Nilpena Ediacara Nationaal park kent geheimen. Met name stormgebeurtenissen die gemeenschappen op de zeebodem onmiddellijk bedolven. Momentopnamen bevroren in steen.
Onder hen zit Spriggina botersi.
Het werd al in 1958 beschreven. Destijds waren er slechts drie exemplaren bekend. Nu weten wij het beter. Het was een van de eerste dieren met bilaterale symmetrie. Voorkant, achterkant. Links, rechts. Boven, onder. Dezelfde indeling die jij en ik gebruiken om rond te lopen.
De draai
“We praten over het vasthouden van een potlood”, zegt dr. Scott Evans van het American Museum of Natural History. Hij is ook gevestigd aan de Florida State University. “Wij denken aan voetbaltrappen.”
Deze man had geen handen. Geen voeten.
Maar hij had een voorkeur.
Om het te vinden heeft het team vormvariaties gemeten. Ze keken ook naar collecties in Adelaide. De rotsen waren spiegelbeelden van de levende wezens. Dus toen een fossiel naar links in de steen boog, boog het dier tijdens zijn leven feitelijk naar rechts.
Hier is de kicker. Ongeveer twee keer zoveel exemplaren bogen naar rechts als naar links gebogen.
Het was geen willekeurig geluid. Het was een bevolkingsbrede handigheid. De oudste ooit geregistreerd.
Sommige van de eigenschappen die we als vanzelfsprekend beschouwen, hebben eeuwenoude wortels. We zijn gewoon gestopt met ver genoeg achterom te kijken.
Dr. Mary Droser van UCR is niet echt verrast. Het past in het patroon. Complexe eigenschappen verschijnen meestal vroeg en blijven dan hangen.
Wat het betekent
Waarom geeft een plat wormachtig ding om richtingen?
Complexe zenuwstelsels.
Als een dier een kant kiest, betekent dit meestal dat het over sensoren beschikt. Ogen? Zijlijnen? Iets. Het verwerkt de wereld op elke flank anders.
“Insecten. Octopussen. Vogels.” Dr. Evans somt ze op. “Ze hebben ook handigheid.”
Hij vermoedt dat Spriggina niet zomaar een zak soep was. De bedrading was misschien verrassend vergelijkbaar met die van moderne dieren. In ieder geval structureel.
Het artikel verscheen op 9 juli 2016 in Scientific Reports.
Het dwingt tot een heroverweging van de tijdlijn. We gaan ervan uit dat eenvoudige wezens van binnen eenvoudig zijn. Dat zijn ze niet altijd. Ze hebben misschien interne kompassen waarvan we niet wisten dat ze die hadden.
Dus misschien is handigheid geen truc om gereedschap te gebruiken. Misschien is het gewoon hoe de symmetrie breekt als dingen beginnen te voelen.
