Emilio Segre tak naprawdę nie obchodził swoich urodzin 1 lutego.
Ta data to jedynie biurokratyczna poprawka. Ojciec złożył dokumenty z opóźnieniem. Aby uniknąć problemów z włoskimi władzami cywilnymi, w 1905 roku jako datę urodzenia podano 31 stycznia, a następnie zmieniono ją na 1 lutego. Tak to utknęło. „Oficjalne” urodziny stały się kłamstwem, które nosił jako odznakę honoru.
Ale człowiek stojący za tymi dokumentami nie był kłamcą. Był fizykiem, który pomógł ukształtować współczesne rozumienie materii. Urodzony w Tivoli we Włoszech Segre przeprowadził się do Stanów Zjednoczonych, przyjął obywatelstwo i zmienił nasze rozumienie wszechświata. W 1959 roku otrzymał Nagrodę Nobla w dziedzinie fizyki za odkrycie antyprotonu.
To nie było tylko drobne wyjaśnienie. Stało się to dowodem na istnienie antymaterii. A to zmieniło wszystko.
Przełom z powolnymi neutronami
Segre rozpoczął studia inżynieryjne na Uniwersytecie Rzymskim w 1922 roku. Jednak fizyka wołała głośniej. Studiował u Enrico Fermiego. W 1928 uzyskał stopień doktora. W 1932 roku został adiunktem.
Dwa lata później sytuacja stała się naprawdę poważna.
Segre i Fermi napromieniowali pierwiastki neutronami. Uran. Inne metale ciężkie. Próbowali stworzyć pierwiastki cięższe od uranu. Praca była niebezpieczna, kosztowna i nowatorska.
Odkryli coś innego. Powolne neutrony.
Te neutrony zachowywały się inaczej. Wykazali zachowanie, które umożliwiło powstanie reaktorów jądrowych. Bez wolnych neutronów epoka atomowa mogłaby zamarznąć lub wyglądać zupełnie inaczej.
Pierwszy sztuczny element
Polityka zmusiła Segre do opuszczenia Włoch.
W 1936 roku został dyrektorem laboratorium fizycznego na Uniwersytecie w Palermo. Rok później odkrył technet.
Oto kluczowy szczegół: technet był pierwszym pierwiastkiem wyprodukowanym sztucznie. W naturze nie występował w znaczących ilościach. Ludzie to stworzyli. To ogromna różnica w chemii i fizyce.
Potem zaczęła się wojna.
Segre odwiedził Kalifornię w 1938 roku. Faszystowski rząd Włoch pozbawił go stanowiska. Pozostał w USA. Przyjął stanowisko pracownika badawczego na Uniwersytecie Kalifornijskim w Berkeley.
Praca była kontynuowana.
W 1940 roku on i jego zespół odkryli astat. Inna grupa zidentyfikowała później pluton-239. Segre potwierdził, że jest on rozszczepialny, podobnie jak uran-235.
Izotop ten stał się paliwem do pierwszej bomby atomowej. Zakończył także wojnę w Japonii. Nauka Segre’a miała bezpośredni, destrukcyjny związek z prawdziwą władzą.
Los Alamos i Bevatron
Od 1943 do 1946 Segre pracował w Laboratorium Naukowym w Los Alamos. Prowadził grupę. W 1944 roku otrzymał obywatelstwo amerykańskie.
Po wojnie wrócił do nauki. Profesor w Berkeley od 1946 do 1972.
Następnie w 1955 roku użył akceleratora cząstek Bevatron.
Maszyna ta przyspieszała cząstki do dużych prędkości. Segre i Owen Chamberlain postawili ich przeciwko sobie. Odkryli antyproton.
Masa taka sama jak proton. Opłata przeciwna.
„Odkrycie antyprotonu… przygotowało grunt pod odkrycie wielu dodatkowych antycząstek.”
To nie było tylko potwierdzenie. To otworzyło śluzy. Jeśli znajdziesz jedną antycząstkę, szukasz pozostałych. Okolica eksplodowała.
Pisanie historii
Segre nie tylko wykonał robotę. Zapisał to.
Pisał książki o eksperymentalnej fizyce jądrowej. Napisał biografię Fermiego. Napisał historię fizyki, śledząc drogę od promieni rentgenowskich do kwarków. Jego autobiografia „A Mind Always in Motion” została opublikowana po jego śmierci w 1993 roku.
Napisał także artykuł na temat protonu dla Encyclopædia Britannica w roku 1960.
Segre zmarł w Lafayette w Kalifornii w 1989 roku. Pozostawił po sobie dziedzictwo w postaci sztucznych pierwiastków, teorii nuklearnej i dowodów na to, że materia ma przeciwny odpowiednik.
Antyproton to tylko jeden element układanki. Ale bez tego zagadka nie działa.
