Вторник начинается с шума. 3:10 по восточному времени. Над военной базой «Ванденберг» всё ещё темнота. Falcon 9 стартует. На борту 81 полезная нагрузка. Назовём это «полным автобусом».
Transporter-17. Вот его имя. Это уже 17-й рейс в рамках модели совместных запусков. Существует и программа Bandwagon — более тихая, с пока лишь четырёх миссиями. В сумме SpaceX вывела на орбиту более 1 800 полезного груза. Помните Transporter-1 в 2021 году? Тогда было запущено 143 аппарата за один раз. Рекорд до сих пор не побит. Кто может их остановить? Никто.
1 800 полезных нагрузок позже, и «грузовик» ни разу не дал сбой.
Что поднимается на орбиту на этот раз? В основном мелкая техника. Кубсаты. Микроспутники. Орбитальные аппараты переноса. Восемь из них являются «попутчиками», которые будут расставлены позже. Но есть и один «тяжёлый вес». Большой. CAS500-4.
Южнокорейский спутник для наблюдения за Землёй. 1 100 фунтов. Он тяжелее некоторых других «пассажиров» этого рейса. Это четвёртый из пяти запланированных спутников для корейской сети мониторинга на низкой околоземной орбите (LEO). Их задача — наблюдать за посевами и лесами. Земля оценивается с высоты.
Что насчёт самого ускорителя? Эта ракета-носитель уже совершала 11 полётов. Она знает своё дело. Проходит взлёт. Через восемь минут и тридцать секунд она возвращается. Точнее, на дроновую палубу. «Of Course I Still Love You» («Конечно, я всё ещё тебя люблю») стоит наготове в Тихом океане. Перехват первой ступени становится рутиной. Почти будничным делом.
Верхняя ступень продолжает подниматься. Примерно через пятьдесят минут открываются двери. Спутники высыпаются наружу. CAS500-4 задерживается немного дольше. Почти через два с половиной часа после остановки двигателей он наконец отделяется. Дрейфируя. Безмолвно. Наблюдая.
Мы строим эти спутниковые группировки слой за слоем. Орбита наполняется. Мы редко думаем о том, что будет дальше.
