Algunas partes del Reino Unido no sólo están secas. Están resecos. El sur, el centro y el este de Inglaterra han caído en un “clima seco prolongado”. Este es el precursor de una sequía total.
El Grupo Nacional de Sequía lo dijo el martes. Su advertencia es muy impactante porque no es abstracta. Significa que se avecinan restricciones de grifo. Rápido.
¿Quién se enfrenta ahora mismo a la prohibición de las mangueras?
Thames Water ha trazado una línea en la arena. A partir del jueves entrará en vigor la prohibición de usar mangueras para todos los clientes de su zona. Eso afecta a millones.
Si a eso le sumamos las prohibiciones existentes en el sureste y otras regiones, a finales de esta semana más de 20 millones de personas en el Reino Unido viven bajo restricciones de agua.
Las áreas más afectadas incluyen:
- Anglia Oriental
- Las Midlands Occidentales
- Devon y Cornualles
- Las Islas Sorlingas
*Lincolnshire - Northamptonshire
*Hertfordshire - Londres
- Las regiones del Támesis y Wessex
- La zona de Solent
- Las llanuras del sur
Actualmente, trece empresas de agua se ven afectadas o han anunciado prohibiciones futuras. Siete ya han implementado o señalado próximas prohibiciones de mangueras. La presión sobre el tratamiento es inmensa. La demanda aumenta hasta un 30% en los días calurosos de este julio.
¿Por qué necesitamos prohibiciones? Porque una sola manguera puede verter 1.000 litros de agua por hora. Eso es más de lo que una familia de cuatro personas usa en un día entero.
¿Cómo se declara realmente una sequía?
No existe un umbral numérico oficial. La sequía no es como una ola de calor con un factor de temperatura específico. Es un fracaso acumulativo.
El Grupo Nacional contra la Sequía, integrado por la Oficina Meteorológica, el Sindicato Nacional de Agricultores y líderes de empresas de servicios de agua, evalúa la situación basándose en cuatro factores clave:
- Falta de precipitaciones
- Impactos en la agricultura y la vida silvestre
- Probabilidad de incendios forestales
- Bajas reservas de agua y niveles de los ríos
Las altas temperaturas agravan el problema. Evaporan la humedad del suelo más rápido de lo que puede reponerse. La actividad humana también juega un papel. La deforestación, la agricultura intensiva y el consumo excesivo despojan a la tierra de su capacidad de retención de agua.
A diferencia de los huracanes o las tormentas, las sequías son lentas. La Met Office señala que se acumulan con el tiempo. Pueden durar semanas. O años.
Crisis agrícola: rendimientos y cosechas en riesgo
Los agricultores ya están tambaleándose. Las precipitaciones han sido excepcionalmente escasas en el este y el sur esta primavera y verano.
Paul Tompkins, vicepresidente de la NFU, dice que los agricultores están “trabajando las veinticuatro horas del día”. Están cosechando temprano, regando los cultivos manualmente y cuidando el ganado. Es agotador. Y caro.
Los rendimientos de los cereales pueden caer significativamente. Esto se produce tras cosechas difíciles tanto en 2024 como en el ciclo de 2025 del año pasado. Si este patrón se mantiene, la seguridad alimentaria se convierte en una verdadera preocupación económica para el sector.
Caudales de ríos y niveles de embalses: en cifras
La Agencia de Medio Ambiente informa de tendencias alarmantes en las aguas superficiales.
- El 87% de las cuencas hidrográficas de Inglaterra se encuentran “en niveles por debajo de lo normal o excepcionalmente bajos”.
- Ríos específicos como Avon, Cam, Derwent, Swale, Tone, Wye y Yare están críticamente bajos.
- El almacenamiento de embalses nacionales se sitúa un 5% por debajo del promedio de largo plazo.
- Los niveles de agua subterránea están bajando, particularmente en Cotswolds y Wessex Downs, donde son notablemente bajos para la temporada.
El verano pasado, se declaró sequía en Inglaterra, Gales y el este de Escocia. Terminó hace sólo cuatro meses. Este año, se desarrolló más lentamente. ¿Por qué? Un otoño húmedo y un invierno que recarga los acuíferos. Pero ese buffer ya no existe.
¿Empeorará la sequía? ¿Cómo será el año 2055?
Esto no es un problema temporal. Es un cambio estructural.
El Grupo Nacional de Sequía predice que para 2055, Inglaterra necesitará 5 mil millones de litros adicionales de agua diarios sólo para el suministro público. La infraestructura actual no puede satisfacer esa demanda.
Las empresas de agua están intentando ponerse al día. Se están desarrollando diez nuevos embalses. Se están explorando plantas desalinizadoras (que tratan el agua de mar). Pero se trata de soluciones caras, lentas y que consumen mucha energía.
La ciencia es clara. El cambio climático está alterando la línea de base. El Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido advierte que las “sequías repentinas” serán más frecuentes. Se trata de transiciones repentinas de condiciones húmedas a secas. Dan a las comunidades menos tiempo para reaccionar.
La Met Office proyecta que para 2070, los veranos en el Reino Unido podrían ser entre 1 y 6°C más cálidos y un 60% más secos en comparación con los niveles de 1990. Dominarán los sistemas de alta presión. Los frentes portadores de lluvias desaparecerán antes de llegar al sur y al este.
Desglose regional de las precipitaciones: ¿quién no recibió ninguna?
Julio ha sido desastroso para muchas partes del Reino Unido.
Inglaterra recibió sólo el 3% de las precipitaciones previstas a largo plazo. En algunas zonas no llovió en absoluto. Wisley en Surrey soportó 33 días secos consecutivos.
A Gales no le está yendo bien. Sólo cayó el 5% de las precipitaciones previstas para julio. Natural Resources Wales ha colocado las regiones norte y sureste en “estado de clima seco prolongado”. Ese es el primer paso formal en su protocolo de sequía.
Hasta ahora, el Reino Unido en su conjunto ha registrado precipitaciones estivales inferiores a la media, pero el contraste es marcado. De hecho, el norte y el oeste de Escocia registraron lluvias superiores a la media en la primera mitad del verano. A mediados de julio, el este de Inglaterra había recibido sólo el 26% esperado. La disparidad pone de relieve cuán localizados se están volviendo estos shocks climáticos.
¿Qué pasa la próxima semana?
No esperes lluvia. La alta presión está bajo control. Durante al menos cinco días, no se contemplan precipitaciones importantes.
Algunas lluvias entre semana podrían afectar las zonas costeras del sureste de Inglaterra, East Anglia y el norte de Escocia. ¿Pero los frentes portadores de lluvias llegarán desde el noroeste este fin de semana? Probablemente dejarán su carga en Irlanda del Norte o Escocia. Para cuando avancen hacia el sur, se habrán secado.
El resto del verano sigue siendo incierto. Los modelos insinúan un calor y una sequedad continuos, especialmente en el sur. Es posible que haya tormentas eléctricas, pero son erráticas. Imprevisible.
Estamos acostumbrados a que el agua sea una constante. Está empezando a parecer un lujo. Los grifos siguen abiertos por ahora. Pero las señales de advertencia están por todas partes. Y el tiempo corre para esas reservas.
