Certaines parties du Royaume-Uni ne sont pas seulement sèches. Ils sont desséchés. Le sud, le centre et l’est de l’Angleterre ont sombré dans un « temps sec prolongé ». C’est le précurseur d’une véritable sécheresse.
Le Groupe national contre la sécheresse l’a déclaré mardi. Leur avertissement frappe fort car il n’est pas abstrait. Cela signifie que des restrictions sur les robinets arrivent. Rapide.
Qui est actuellement confronté à l’interdiction des tuyaux d’arrosage ?
Thames Water a tracé une ligne dans le sable. A partir de jeudi, l’interdiction des tuyaux d’arrosage entre en vigueur pour tous les clients de leur zone. Cela touche des millions de personnes.
Si l’on ajoute à cela les interdictions existantes dans le Sud-Est et dans d’autres régions, plus de 20 millions de personnes au Royaume-Uni vivent désormais sous des restrictions d’eau à la fin de cette semaine.
Les zones les plus durement touchées comprennent :
- Est-Anglie
- Les Midlands de l’Ouest
- Devon et Cornouailles
- Les îles Scilly
- Lincolnshire
- Northamptonshire
- Hertfordshire
- Londres
- Les régions de la Tamise et du Wessex
- Le Domaine du Solent
- Les Downs du Sud
Treize compagnies des eaux sont actuellement concernées ou ont annoncé de futures interdictions. Sept d’entre eux ont déjà mis en œuvre ou signalé une interdiction prochaine des tuyaux d’arrosage. La pression exercée sur les installations de traitement est immense. La demande augmente jusqu’à 30 % lors des journées chaudes de juillet.
Pourquoi avons-nous besoin d’interdictions ? Parce qu’un seul tuyau d’arrosage peut déverser 1 000 litres d’eau par heure. C’est plus qu’une famille de quatre utilisations en une journée entière.
Comment une sécheresse est-elle réellement déclarée ?
Il n’y a pas de seuil numérique officiel. La sécheresse n’est pas comme une vague de chaleur avec un déclencheur de température spécifique. C’est un échec cumulatif.
Le National Drought Group, composé du Met Office, du National Farmers’ Union et des dirigeants des services d’eau, évalue la situation en fonction de quatre facteurs clés :
- Manque de précipitations
- Impacts sur l’agriculture et la faune
- Probabilité d’incendies de forêt
- Faibles réserves d’eau et niveaux des rivières
Les températures élevées exacerbent le problème. Ils évaporent l’humidité du sol plus rapidement qu’il ne peut se reconstituer. L’activité humaine joue également un rôle. La déforestation, l’agriculture intensive et la consommation excessive privent les terres de leur capacité de rétention d’eau.
Contrairement aux ouragans ou aux tempêtes, les sécheresses se propagent lentement. Le Met Office note qu’ils s’accumulent avec le temps. Ils peuvent durer des semaines. Ou des années.
Crise agricole : les rendements et les récoltes sont menacés
Les agriculteurs sont déjà sous le choc. Les précipitations ont été exceptionnellement faibles dans l’est et le sud ce printemps et cet été.
Paul Tompkins, vice-président de la NFU, affirme que les agriculteurs « travaillent 24 heures sur 24 ». Ils récoltent tôt, arrosent les cultures manuellement et s’occupent du bétail. C’est épuisant. Et cher.
Les rendements céréaliers pourraient chuter considérablement. Cela fait suite aux récoltes difficiles du cycle 2024 et de 2025 de l’année dernière. Si cette tendance se maintient, la sécurité alimentaire devient une véritable préoccupation économique pour le secteur.
Débits des rivières et niveaux des réservoirs : en chiffres
L’Agence pour l’Environnement rapporte des tendances alarmantes concernant les eaux de surface.
- 87 % des captages en Angleterre se situent « en dessous des niveaux normaux à exceptionnellement bas ».
- Des rivières spécifiques comme l’Avon, la Cam, la Derwent, la Swale, la Tone, la Wye et la Yare sont extrêmement basses.
- Le stockage national des réservoirs se situe 5 % en dessous de la moyenne à long terme.
- Les niveaux des eaux souterraines baissent, en particulier dans les Cotswolds et les Wessex Downs, où ils sont particulièrement bas pour la saison.
L’été dernier, une sécheresse a été déclarée en Angleterre, au Pays de Galles et dans l’est de l’Écosse. Cela s’est terminé il y a seulement quatre mois. Cette année, son évolution a été plus lente. Pourquoi? Un automne et un hiver humides ont rechargé les nappes phréatiques. Mais ce tampon a désormais disparu.
La sécheresse va-t-elle s’aggraver ? A quoi ressemble 2055 ?
Ce n’est pas un problème temporaire. C’est un changement structurel.
Le National Drought Group prédit que d’ici 2055, l’Angleterre aura besoin quotidiennement de 5 milliards de litres d’eau supplémentaires rien que pour l’approvisionnement public. Les infrastructures actuelles ne peuvent pas répondre à cette demande.
Les compagnies des eaux tentent de rattraper leur retard. Dix nouveaux réservoirs sont en développement. Des usines de dessalement – traitant l’eau de mer – sont à l’étude. Mais ce sont des solutions coûteuses, lentes et énergivores.
La science est claire. Le changement climatique modifie la situation de référence. Le Centre britannique d’écologie et d’hydrologie prévient que les « sécheresses soudaines » deviendront plus fréquentes. Il s’agit de transitions soudaines de conditions humides à sèches. Ils donnent moins de temps aux communautés pour réagir.
Le Met Office prévoit que d’ici 2070, les étés au Royaume-Uni pourraient être jusqu’à 1 à 6°C plus chauds et 60 % plus secs par rapport aux niveaux de 1990. Les systèmes à haute pression domineront. Les fronts pluvieux s’éteindront avant d’atteindre le sud et l’est.
Répartition régionale des précipitations : qui n’en a pas eu ?
Le mois de juillet a été désastreux pour de nombreuses régions du Royaume-Uni.
L’Angleterre n’a reçu que 3 % des précipitations attendues à long terme. Certaines régions n’ont connu aucune pluie. Wisley, dans le Surrey, a enduré 33 jours secs consécutifs.
Le Pays de Galles ne se porte pas bien. Seulement 5 % des précipitations attendues pour juillet sont tombées. Natural Resources Wales a placé les régions du nord et du sud-est dans un « statut de temps sec prolongé ». C’est la première étape formelle de leur protocole de sécheresse.
Le Royaume-Uni dans son ensemble a connu jusqu’à présent des précipitations estivales inférieures à la moyenne, mais le contraste est frappant. Le nord et l’ouest de l’Écosse ont en fait connu des pluies supérieures à la moyenne au cours de la première moitié de l’été. À la mi-juillet, l’est de l’Angleterre n’avait reçu que les 26 % attendus. Cette disparité met en évidence à quel point ces chocs climatiques deviennent localisés.
Que se passe-t-il la semaine prochaine ?
Ne vous attendez pas à de la pluie. La haute pression est sous contrôle. Pendant au moins cinq jours, des précipitations importantes ne sont pas envisageables.
Certaines averses en milieu de semaine pourraient toucher les zones côtières du sud-est de l’Angleterre, de l’East Anglia et du nord de l’Écosse. Mais des fronts pluvieux arrivant du nord-ouest ce week-end ? Ils videront probablement leur chargement en Irlande du Nord ou en Écosse. Le temps qu’ils avancent vers le sud, ils auront séché.
La suite de l’été reste incertaine. Les modèles suggèrent une chaleur et une sécheresse persistantes, en particulier dans le sud. Des orages sont possibles, mais ils sont irréguliers. Imprévisible.
Nous sommes habitués à ce que l’eau soit une constante. Cela commence à ressembler à un luxe. Les robinets continuent de couler pour le moment. Mais les signes avant-coureurs sont partout. Et le temps presse pour ces réserves.
