Hace tres millones de años. Lucía está caminando.
Ella aún no lo sabe, pero hay algo en el agua. Espera. Tiene un extraño bulto en la cara.
Un equipo de la Universidad de Iowa descubrió quién era. Lo llamaron Crocodylus lucivenator. ¿Cuál, sinceramente? Más o menos se traduce como “El cazador de Lucy”. Parece un poco dramático, pero lo suficientemente preciso para los humedales del Plioceno de Hadar, Etiopía. Este cocodrilo no sólo existía cerca; dominó. Vivió hace 3,4 a 3 millones de años, superponiéndose perfectamente con Australopithecus afarensics, la especie de Lucy.
Lucy era importante, por supuesto. Encontrado en 1974. Esqueleto de ancestro completo más antiguo durante un tiempo. Se demostró que pararse sobre dos piernas era necesario antes de que el cerebro creciera. Pero mientras Lucy estaba descubriendo el bipedalismo, su entorno estaba regido por los dientes y el agua.
El tamaño importa
¿De qué tamaño estábamos hablando? Aproximadamente entre 12 y 15. Quizás uno o dos pies más.
¿En cuanto al peso? Los adultos inclinaron la balanza entre 600 y 1300 libras. No era simplemente otro reptil. Era el máximo depredador. Olvídese de los leones y hienas de las sabanas. En los matorrales ribereños de Hadar, este cocodrilo era el rey. Se escondió bajo la superficie, en silencio. Modo emboscada. Los animales vienen a tomar una copa y luego les almuerzan.
“Es casi seguro que esto habría cazado a la especie de Lucy”.
Ese es Christopher Brochu. Enseña ciencias de la tierra en Iowa. Él escribió el artículo. No dice que capturaron a Lucy. No podemos saber eso. Un esqueleto no cuenta una historia sobre cada comida individual. ¿Pero la intención? Ahí estaba. La cena estaba en el menú.
El rostro lo delató. Bien. El hocico lo hizo.
Brochu pasó 35 años estudiando cocodrilos antiguos. En 2016 estuvo en Addis Abeba. Visita al museo. Miró estos huesos y su mandíbula básicamente golpeó el suelo.
La joroba.
Justo en el medio del hocico. ¿Cocodrilos del Nilo? No. ¿Cocodrilos americanos? Sí. Es un rasgo de exhibición. Los machos bajan la cabeza. Presumir. ¿Coquetear con mujeres tal vez? No juzgamos. Pero la ciencia dice que la joroba era para señalar.
También había un trozo extralargo más allá de las fosas nasales. Aspecto muy moderno. Alargado. A diferencia de sus vecinos.
Moretones óseos y batallas.
El equipo no sólo encontró un diente. Obtuvieron 121 fósiles. Calaveras. Piezas de mandíbula. Decenas de individuos. La mayoría eran fragmentos, como encontrar un rompecabezas esparcido por tres condados. Pero algunos contaron mejores historias.
Stephanie Drumheller miró de cerca un cráneo. Ahora está en Tennessee pero hizo su doctorado en Iowa. Encontró heridas curadas. Marcas de mordeduras. Los viejos. ¿Fresco? No, viejo. El animal sobrevivió a una pelea. Probablemente con otro cocodrilo.
Morderse la cara es un movimiento clásico. ¿Ganador o perdedor? No sabemos quién ganó. Sólo sabemos que el luchador se alejó.
Hadar en sí es especial. Un lugar declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Bosques. Galerías de árboles a lo largo de ríos. Pastizales que con el tiempo se convirtieron en marismas húmedas. Mientras que otras tres especies de cocodrilos habitaban más al sur, en el Valle del Rift, Lucy’s Hunter era dueña de este terreno. Sin competidores. Sólo eso, el agua y lo que se atreviera a beber.
Duró. A través de cambios en el clima, a través de hábitats cambiantes, persistió. Tal vez porque era muy eficiente. O tal vez porque nadie más podría ocupar su nicho.
¿Por qué nos importa un cocodrilo muerto de hace millones de años?
Probablemente porque nos gusta imaginar a nuestros antepasados en peligro. Añade tensión a la narrativa de la evolución humana. No sólo caminábamos erguidos y seguros. Éramos bocadillos. Posibles refrigerios. El paisaje era entonces más húmedo, más oscuro, más hambriento.
El dinero para este trabajo provino de NSF, la Fundación Leakey. USIP en Iowa también.
Aún no tenemos el cuerpo. No precisamente. Sólo impresiones de huesos en la roca. Una joroba aquí, una herida curada allá. Una suposición sobre las exhibiciones de apareamiento. El resto es agua, perdida en el tiempo.
