Tiga juta tahun yang lalu. Lucy sedang berjalan.
Dia belum mengetahuinya, tapi ada sesuatu di dalam air. Menunggu. Ada benjolan aneh di wajahnya.
Tim Universitas Iowa menemukan siapa orang itu. Mereka menamakannya Crocodylus lucivenator. Yang mana, sejujurnya? Agak diterjemahkan menjadi ‘Pemburu Lucy.’ Rasanya sedikit dramatis, namun cukup akurat untuk lahan basah Pliosen di Hadar, Etiopia. Buaya ini tidak hanya ada di dekatnya; itu mendominasi. Ia hidup 3,4 hingga 3 juta tahun yang lalu, bertumpang tindih dengan Australopithecus afarensis, spesies Lucy.
Tentu saja Lucy penting. Ditemukan pada tahun 1974. Kerangka nenek moyang tertua yang lengkap untuk sementara waktu. Terbukti bahwa berdiri dengan dua kaki terjadi sebelum otak menjadi besar. Namun saat Lucy mempelajari bipedalisme, lingkungannya dikuasai oleh gigi dan air.
Ukuran itu penting
Seberapa besar pembicaraan kita? Kira-kira 12 sampai 15. Mungkin satu atau dua kaki lebih panjang.
Berat badan bijaksana? Orang dewasa memperkirakan beratnya mencapai 600 hingga 1.300 pon. Itu bukan sekadar reptil lain. Itu adalah predator teratas. Lupakan singa dan hyena di sabana. Di semak-semak di tepi sungai Hadar, buaya ini adalah raja. Ia bersembunyi di bawah permukaan, diam. Modus penyergapan. Hewan datang untuk minum, mereka makan siang.
“Hampir bisa dipastikan bahwa makhluk ini akan memburu jenis Lucy.”
Itu Christopher Brochu. Dia mengajar ilmu bumi di Iowa. Dia menulis makalah itu. Dia tidak mengatakan mereka melakukan menangkap Lucy. Kita tidak bisa mengetahui hal itu. Satu kerangka tidak menceritakan kisah tentang setiap makanan yang dimakan. Tapi niatnya? Itu dia. Makan malam ada di menu.
Wajah itu memberikannya. Dengan baik. Moncongnya berhasil.
Brochu menghabiskan 35 tahun mempelajari buaya purba. Pada tahun 2016, dia berada di Addis Ababa. Kunjungan museum. Dia melihat tulang-tulang ini dan rahangnya menyentuh lantai.
Punuk itu.
Tepat di tengah-tengah moncongnya. Buaya Nil? Bukan. Buaya Amerika? Ya. Itu adalah ciri tampilan. Laki-laki menundukkan kepala. Pamer. Menggoda wanita mungkin? Kami tidak menghakimi. Namun ilmu pengetahuan mengatakan bahwa punuk itu untuk memberi isyarat.
Ada juga yang agak panjang melewati lubang hidung. Tampak sangat modern. Memanjang. Berbeda dengan tetangganya.
Tulang memar dan pecah-pecah
Tim tidak hanya menemukan satu gigi saja. Mereka mendapat 121 fosil. Tengkorak. Potongan rahang. Puluhan individu. Sebagian besar berupa pecahan, seperti menemukan teka-teki gambar yang tersebar di tiga wilayah. Namun beberapa menceritakan kisah yang lebih baik.
Stephanie Drumheller mengamati salah satu tengkorak dengan cermat. Dia sekarang berada di Tennessee tetapi meraih gelar PhD di Iowa. Dia menemukan luka yang sudah sembuh. Bekas gigitan. Yang lama. Segar? Tidak, tua. Hewan itu selamat dari perkelahian. Mungkin dengan buaya lain.
Menggigit wajah adalah tindakan klasik. Pemenang atau pecundang? Kami tidak tahu siapa yang menang. Kami hanya tahu pejuang itu pergi.
Hadar sendiri istimewa. Tempat Warisan Dunia UNESCO. Hutan. Galeri pepohonan di sepanjang sungai. Padang rumput yang lama kelamaan berubah menjadi rawa basah. Sementara tiga spesies buaya lainnya berkeliaran lebih jauh ke selatan di Rift Valley, Pemburu Lucy memiliki sebidang tanah ini. Tidak ada pesaing. Hanya itu, airnya, dan apa pun yang berani diminum.
Itu berlangsung. Melalui perubahan iklim, melalui pergeseran habitat, hal ini terus berlanjut. Mungkin karena itu sangat efisien. Atau mungkin karena tidak ada orang lain yang mampu mengisi ceruk pasarnya.
Mengapa kita peduli dengan buaya yang mati jutaan tahun lalu?
Mungkin karena kita suka membayangkan nenek moyang kita dalam bahaya. Hal ini menambah ketegangan pada narasi evolusi manusia. Kami tidak hanya berjalan tegak dengan aman. Kami adalah makanan ringan. Cemilan potensial. Saat itu pemandangannya lebih basah, lebih gelap, lebih lapar.
Dana untuk pekerjaan ini berasal dari NSF, Leakey Foundation. USIP di Iowa juga.
Kami masih belum memiliki tubuhnya. Tidak terlalu. Hanya kesan tulang di batu. Ada punuk di sini, ada luka yang sembuh. Tebakan tentang tampilan kawin. Sisanya hanyalah air, hilang ditelan waktu.
