Il y a trois millions d’années. Lucy marche.
Elle ne le sait pas encore, mais il y a quelque chose dans l’eau. En attendant. Il a une drôle de bosse sur le visage.
Une équipe de l’Université de l’Iowa a découvert de qui il s’agissait. Ils l’ont nommé Crocodylus lucivenator. Lequel, honnêtement ? Kinda se traduit par “Lucy’s Hunter”. Cela semble un peu dramatique, mais suffisamment précis pour les zones humides du Pliocène de Hadar, en Éthiopie. Ce crocodile n’existait pas seulement à proximité ; il dominait. Il vivait il y a 3,4 à 3 millions d’années, chevauchant parfaitement les Australopithecus afarensics, l’espèce de Lucy.
Lucy était importante, bien sûr. Trouvé en 1974. Le plus ancien squelette d’ancêtre complet depuis un certain temps. Il a prouvé que se tenir sur deux jambes est arrivé avant que le cerveau ne devienne gros. Mais pendant que Lucy découvrait la bipédie, son environnement était régi par les dents et l’eau.
La taille compte
De quelle taille parlions-nous ? Environ 12 à 15. Peut-être un pied ou deux de plus.
Niveau poids ? Les adultes faisaient pencher la balance entre 600 et 1 300 livres. Ce n’était pas juste un autre reptile. C’était le principal prédateur. Oubliez les lions et les hyènes des savanes. Dans les broussailles riveraines de Hadar, ce crocodile était roi. Il se cachait sous la surface, silencieux. Mode embuscade. Les animaux viennent boire un verre, ils déjeunent.
“Il est presque certain que cela aurait chassé l’espèce de Lucy.”
C’est Christophe Brochu. Il enseigne les sciences de la terre dans l’Iowa. Il a écrit le journal. Il ne dit pas qu’ils ont attrapé Lucy. Nous ne pouvons pas le savoir. Un squelette ne raconte pas une histoire sur chaque repas individuel. Mais l’intention ? C’était là. Le dîner était au menu.
Le visage l’a trahi. Bien. Le museau l’a fait.
Brochu a passé 35 ans à étudier les crocodiles anciens. En 2016, il était à Addis-Abeba. Visite du musée. Il a regardé ces os et sa mâchoire a touché le sol.
La bosse.
En plein milieu du museau. Des crocodiles du Nil ? Non. Des crocodiles américains ? Oui. C’est un trait d’affichage. Les mâles baissent la tête. Frimer. Flirter avec des femmes peut-être ? Nous ne jugeons pas. Mais la science dit que cette bosse était destinée à la signalisation.
Il y avait aussi un morceau extra-long au-delà des narines. Aspect très moderne. Allongé. Contrairement à ses voisins.
Contusions osseuses et batailles
L’équipe n’a pas trouvé qu’une seule dent. Ils ont obtenu 121 fossiles. Des crânes. Morceaux de mâchoire. Des dizaines d’individus. La plupart étaient des fragments, comme si on trouvait un puzzle dispersé dans trois comtés. Mais certains ont raconté de meilleures histoires.
Stephanie Drumheller a examiné attentivement un crâne. Elle est maintenant au Tennessee mais a fait son doctorat dans l’Iowa. Elle a trouvé des blessures guéries. Marques de morsures. Les anciens. Frais? Non, vieux. L’animal a survécu à un combat. Avec un autre crocodile probablement.
Se mordre le visage est un geste classique. Gagnant ou perdant ? Nous ne savons pas qui a gagné. Nous savons seulement que le combattant s’est éloigné.
Hadar lui-même est spécial. Un site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. Terres boisées. Galeries d’arbres le long des rivières. Des prairies qui se sont transformées au fil du temps en marais humides. Alors que trois autres espèces de crocodiles vivaient plus au sud dans la vallée du Rift, Lucy’s Hunter possédait ce lopin de terre. Aucun concurrent. Juste ça, l’eau et tout ce qui a osé boire.
Cela a duré. Malgré les changements climatiques et les changements d’habitats, cette situation a persisté. Peut-être parce que c’était tellement efficace. Ou peut-être parce que personne d’autre ne pouvait occuper sa niche.
Pourquoi nous soucions-nous d’un crocodile mort il y a des millions d’années ?
Probablement parce que nous aimons imaginer nos ancêtres en péril. Cela ajoute de la tension au récit de l’évolution humaine. Nous ne nous contentions pas de nous promener debout en toute sécurité. Nous étions des collations. Collations potentielles. Le paysage était alors plus humide, plus sombre, plus affamé.
L’argent pour ce travail provenait de la NSF, la Leakey Foundation. USIP dans l’Iowa également.
Nous n’avons toujours pas le corps. Pas vraiment. Juste des impressions d’os dans la roche. Une bosse ici, une blessure cicatrisée là. Une supposition sur les parades d’accouplement. Le reste est de l’eau, perdue dans le temps.
