Joël Lapointe essayait simplement de planifier un séjour de camping. C’était il y a deux ans, alors que nous étions en phase de préparation pour les vacances 2024 sur la Côte-Nord au Québec. Il n’était pas à la recherche de mystères géologiques. Il regardait Google Maps, traçant un itinéraire près du lac Marsal, lorsque le terrain semblait… faux.
La topographie ne correspondait pas au paysage environnant. Cela ressemblait à une cicatrice.
Lapointe, un astronome amateur, a eu une intuition. Serait-ce un cratère d’impact ? Il n’en est pas resté là. Il a soumis un rapport à Impact Earth, une base de données participative gérée par le Planetary Sciences and Exploration Institute de l’Université Western. Le but ? Pour suivre les sites d’impact potentiel dans le monde entier.
Son intuition s’est avérée juste.
En 2025, Gordon Osinski, un géologue planétaire de l’Université Western surnommé affectueusement « Oz » par les spécialistes du domaine, a mené une expédition sur le site. Ce qu’il a trouvé l’a choqué. Pas seulement parce qu’il s’agissait d’un cratère d’impact. Mais à cause de son ampleur.
L’entité, désormais officiellement nommée Uhackatik (avec la bénédiction du Conseil Innu d’Ekuanitshat, dont elle occupe les terres traditionnelles), mesure environ 24 kilomètres de large. Il a environ 390 millions d’années. Et selon Osinski, il pourrait s’agir du plus grand cratère d’impact découvert sur terre ces dernières années.
Pourquoi cette découverte est importante pour l’exploration lunaire
La plupart des cratères de la période dévonienne ne survivent pas longtemps. Érosion. Changements tectoniques. Ils sont enterrés ou broyés. Trouver un exemple intact d’il y a 390 millions d’années, c’est comme trouver de l’or géologique.
Mais il y a une autre raison pour laquelle cette découverte retient l’attention au-delà des revues universitaires : elle nous aide à comprendre la Lune.
Osinski montre le cratère Kamestastin (également connu sous le nom de lac Mistastin) dans le nord du Labrador. C’est à peu près la même taille qu’Uhackatik. C’est bien conservé. Et surtout, elle partage un trait minéral clé avec la surface lunaire : l’anorthosite.
La NASA utilise Kamestastin pour former les astronautes du programme Artemis. L’agence souhaite faire atterrir des humains près du pôle sud de la Lune. Cette région est riche en anorthosite. En étudiant Kamestastin, ils peuvent tester des rovers et des équipements dans un environnement terrestre qui imite les conditions lunaires.
“Kamestastin est en fait un grand [cratère comparatif] car sa taille est très similaire”, a déclaré Osinski à Space.com. “Kamestastin est bien conservé et j’y ai beaucoup travaillé… donc dans mon esprit, je l’utilisais comme modèle pour explorer ce nouveau cratère d’impact potentiel.”
En fait, les astronautes Artemis II Jeremy Hansen et Christina Koch, ainsi que l’astronaute suppléante de l’ASC Jenni Gibbons, ont visité Kamestastin en 2023. Ils sont allés avec Osinski. Marcher sur un cratère comme celui-ci, c’est marcher sur un substitut à la surface lunaire. Uhackatik propose un nouvel analogue, plus ancien et de taille similaire, pour la planification future de l’espace lointain.
Roche choquée et cônes brisés
Comment savoir si un cratère provient d’un météore et non d’un volcan ? Les volcans font fondre la roche. Les météorites le brisent.
Lors de l’enquête sur le terrain, l’équipe d’Osinski a recherché des signes spécifiques. Ils les ont trouvés.
“Les roches fondues par impact sont comme elles le paraissent : de grands volumes de roches qui sont fondues par l’événement d’impact, mais qui se refroidissent ensuite et se cristallisent pour ressembler beaucoup à de la roche volcanique”, a expliqué Osinski. “Les trouver préservés… a été une grande surprise.” Habituellement, la fonte est la première chose à s’éroder. C’est fragile. Sa présence ici suggère que le cratère est exceptionnellement bien préservé sous la couche superficielle.
À plus grande échelle, ils ont repéré des « cônes brisés ». Il s’agit de modèles de fractures coniques et ramifiées dans les couches rocheuses. Ils ne se forment que sous la pression extrême d’un impact à hypervitesse. Vous ne les obtenez pas des tremblements de terre. Vous ne les obtenez pas des volcans.
La preuve est définitive.
Comment Uhackatik se compare-t-il à d’autres impacts majeurs
Pendant des années, la structure Hiawatha au Groenland a détenu le titre de cratère massif le plus récemment découvert. Il a été repéré en 2018. Il mesure environ 31 kilomètres de large.
Mais Hiawatha est ensevelie sous la glace. Son origine et son diamètre exact sont encore débattus par certains scientifiques. Est-ce une fonction d’impact ? Peut être. Mais on ne peut pas marcher dessus. Vous ne pouvez pas facilement prélever des échantillons.
Uhackatik est différent.
“Ce n’est pas enterré”, a noté Osinski. Les effets métamorphiques du choc sont visibles. L’échelle est confirmée. Avec près de 25 kilomètres de diamètre, il éclipse la plupart des autres structures d’impact terrestres.
Pour mettre cela en perspective, Tycho Crater sur la Lune est un site d’impact célèbre et bien préservé. Osinski note qu’Uhackatik ressemblait probablement à Tycho il y a des centaines de millions d’années. Avant que l’atmosphère et l’eau de la Terre ne l’épuisent.
Cette découverte comble une lacune. Nous avons de petits cratères. Nous avons des bassins anciens et érodés. Nous avons enterré des géants comme Hiawatha. Mais nous trouvons rarement une grande structure d’impact accessible et clairement identifiée de la période dévonienne qui permette une analyse directe de la surface.
Que se passe-t-il ensuite
La recherche n’a pas encore fait l’objet d’un examen par les pairs. Mais les résultats sont prêts à être examinés.
Osinski prévoit de présenter les données lors de la 88e réunion annuelle2 de la Meteoritical Society à Francfort en août prochain. La communauté scientifique interviendra. Elle examinera les échantillons. Ils vérifieront la datation.
S’il est confirmé, Uhackatik rejoint un club d’élite de fonctionnalités d’impact. Cela remodèle notre compréhension de la fréquence des impacts majeurs au cours des 400 derniers millions d’années. Et cela donne à la NASA un nouveau terrain de jeu basé sur Terre pour préparer les missions sur la Lune et sur Mars.
Pour l’instant, le cratère reste tranquille dans le nord du Québec. Une cicatrice silencieuse d’un passé violent. En attendant la prochaine question. Qui d’autre regarde ?
Est-il possible que d’autres fonctionnalités de ce type se cachent à la vue de tous ? Google Earth en regorge. La plupart des gens défilent. Ils cherchent une maison. Une route. Une destination.
Ils ne regardent pas les cicatrices laissées par l’univers.
