Stavano aspettando.
Poco prima che le rocce cadessero dal cielo, qualcosa stava già morendo in Nord America.
I ricercatori della Johns Hopkins University hanno scavato nella terra del Colorado, risalente a 66 milioni di anni fa. Hanno trovato microfossili di funghi. Molti di loro. Ciò conferma che l’asteroide non ha ucciso i dinosauri solo con l’impatto. Ha innescato una fioritura fungina globale. Ma ecco la svolta. Ci fu una seconda fioritura. Uno più silenzioso e letale, decine di migliaia di anni prima della palla di fuoco.
I funghi sono forme di vita che prosperano in caso di calamità
Prima dei tempi
Di solito parliamo dell’asteroide. Il grande boom. La fine del Cretaceo. Ma questi ragazzi, Rosanna Baker e Arturo Casadevall, hanno trovato prove di una crisi precedente. Circa 30.000 anni prima dell’impatto. Spighe fungine. Alta densità.
Perché? Vulcani in India.
Trappole del Deccan. Enormi eruzioni. Le temperature sono scese. Gli ecosistemi sono sotto stress. Alcune specie hanno iniziato a svanire presto.
Ha senso se la guardi in questo modo. Il vulcanismo ha indebolito il tabellone. L’asteroide è stato solo l’impatto finale.
Baker lo spiega semplicemente: “Ci sono altre prove provenienti dai reperti fossili che alcune specie stavano morendo in quel periodo”.
Quindi il pianeta non era in salute prima dell’impatto. Stava già sanguinando.
Il grande evento
Poi è arrivato l’impatto di Chicxulub.
Nel bacino di Denver, gli strati rocciosi raccontano una storia violenta. Gli strati corrispondenti all’asteroide mostrano un enorme salto nei funghi rispetto al polline o alla materia vegetale. La vita vegetale si è schiantata. I funghi hanno preso il sopravvento.
Ciò corrisponde a ciò che gli scienziati hanno scoperto in Nuova Zelanda anni fa. Ma quello era un unico sito. Questo? Questo è il Nord America. Trasforma la stranezza locale in un modello globale.
Il Cretaceo si è concluso con il botto, sì. Ma è finita anche con la muffa. Ovunque.
Conseguenze e mistero
Poi le cose sono diventate strane.
Circa 2.000 anni dopo l’inizio del Paleocene, i funghi tornarono ad aumentare. Diecimila anni dopo l’impatto.
Non sappiamo perché. Nessun vulcano enorme. Nessun asteroide. Solo… crescita.
I ricercatori hanno anche controllato il Nord Dakota. Il bacino di Williston. Stessa epoca. Nessun picco di funghi durante l’impatto dell’asteroide. Strano? SÌ. Ma diversi tipi di roccia. Si verificano problemi di conservazione. Tuttavia, i dati pre-impatto e post-impatto erano veri anche in quel caso.
Non è stato un colpo di fortuna localizzato nel Colorado. Si trattava di un modello che riguardava, per lo più, tutto il continente.
Vincono i corpi caldi
Ciò cambia la narrativa dei mammiferi.
Ci piace pensare che i mammiferi siano sopravvissuti perché erano piccoli, intelligenti o scavatori. Forse. Ma la scienza indica qualcosa di fisico. Calore.
I rettili sono a sangue freddo. I loro corpi rimangono più freschi. Ideale per spore fungine. I mammiferi diventano più caldi. Le temperature più calde significano un ambiente ostile per i funghi.
La proliferazione ha dato ai mammiferi un vantaggio fondamentale rispetto ai rettili
Casadevall mette il chiodo nella bara: i mammiferi hanno vinto il pianeta perché la loro fornace accesa ha tenuto lontana la putrefazione. Mentre i dinosauri lottavano contro le spore e le piante morenti, i piccoli mammiferi si scrollavano di dosso l’umidità, la muffa e la morte.
Si sono evoluti in un’apocalisse fungina. E il loro sangue era abbastanza caldo da sopravvivere.
I risultati si trovano nel PNAS. Solida revisione tra pari.
Pensavamo che fosse un evento. Una brutta giornata. Erano le tre.
Cos’altro ci è mancato?
