I bambini contano. Non proprio, non come facciamo a scuola o al supermercato. Ma nascono con una predisposizione cerebrale pronta per i numeri. L’hardware è lì prima ancora che aprano gli occhi.
Lo hanno capito Marco Buiatti e il suo team dell’Università di Trento. Hanno esaminato ventuno neonati. Da zero a tre giorni. Fragile, fugace, per lo più addormentato. Studiare le loro menti è un lavoro duro. Tengono gli occhi aperti solo per pochi minuti.
“È complicato e lento, ma molto gratificante quando otteniamo risultati.”
I ricercatori hanno legato i cappucci EEG a queste piccole teste. I monitor tracciano ogni scintilla di elettricità. Quando un bambino era sveglio, la squadra riproduceva una registrazione. Una voce che ripete sillabe. Gruppi di quattro o dodici. La la la la. Poi hanno mostrato dei punti. Quattro punti o dodici punti. Corrispondenza del suono. Oppure non corrisponderlo.
Il cervello ha reagito.
Nello specifico, l’area parietotemporale. Gestisce l’ordinamento sensoriale. Quando il numero di punti corrispondeva ai suoni, l’attività elettrica diminuiva. Questo si chiama soppressione della ripetizione. Il cervello dice Lo so. Smette di sprecare energia.
Ma se i punti non corrispondessero alle sillabe? L’attività neurale è aumentata. Una sorpresa. L’adattamento si è rotto. Il cervello doveva funzionare di nuovo.
Questo è enorme.
È la prima prova di un meccanismo neurale per un senso innato dei numeri. Non hai bisogno del linguaggio per questo. Non hai bisogno di cultura. Devi solo nascere umano.
Brian Butterworth dell’UCL la mette così. Non era nello studio ma sa il fatto suo. Ottenere numeri dal mondo è come vedere i colori. Non calcoli il verde. Lo vedi e basta. Lo stesso con una ciotola di pere. Lo stesso con quattro punti contro dodici. È il toolkit “start-up”.
Perché dovremmo averne bisogno alla nascita? Evoluzione.
Pensaci. Un predatore. Molti predatori. La differenza significa vita o morte. Un grappolo di bacche. Molti grappoli di bacche. Cibo o fame. Essere in grado di distinguere rapidamente la quantità ha mantenuto in vita i nostri antenati. Vive ancora nei nostri geni.
Questo è importante anche per le abilità matematiche in seguito. Il senso dei numeri all’età di un anno predice il rendimento negli anni di matematica successivi. Comprendere questi ritmi cerebrali al giorno zero potrebbe aiutare a individuare i bambini a rischio di discalculia. Questa è una difficoltà di apprendimento in cui i numeri semplicemente non si attaccano. Forse possiamo costruire un biomarcatore neurale precoce.
Buiatti lo spera. È un inizio. Le basi della matematica superiore sono costruite su queste basi.
Questo per quanto riguarda l’idea che siamo tabula rasa per quanto riguarda la matematica. Arriviamo pronti.
Nota a margine
C’è anche una competizione in corso. Bobby Seagull contro Tom Crawford. Un personaggio televisivo contro un matematico di Oxbridge. Si affrontano in tre round: sport, storia, videogiochi. Chi ha le migliori storie di matematica?
Calci di rigore. Pokémon. Il metaverso. Tu voti.
Sembra divertente? Forse. Ma torniamo ai bambini. I loro cervelli stanno lavorando duro in questo momento. Ordinare il mondo in conteggi. Prima che possano parlare. Prima che possano gattonare.
Sanno già che c’è una differenza tra quattro e dodici.
Probabilmente dovremmo prestare attenzione.
