Baby’s tellen. Niet echt, niet zoals wij dat op school of in de supermarkt doen. Maar ze worden geboren met een brein dat klaar is voor cijfers. De hardware is er voordat ze zelfs maar hun ogen openen.
Marco Buiatti en zijn team aan de Universiteit van Trento hebben dit ontdekt. Ze keken naar eenentwintig pasgeborenen. Nul tot drie dagen oud. Breekbaar, vluchtig, meestal slapend. Het bestuderen van hun geest is zwaar werk. Ze houden hun ogen maar een paar minuten open.
“Het is ingewikkeld en langzaam, maar het is zo lonend als we resultaten boeken.”
De onderzoekers bonden EEG-kapjes op deze kleine hoofdjes. Monitoren die elke vonk van elektriciteit volgen. Toen een baby wakker was, speelde het team een opname af. Een stem die lettergrepen herhaalt. Groepen van vier of twaalf. La la la la. Toen lieten ze stippen zien. Vier stippen of twaalf stippen. Passend bij het geluid. Of het niet matchen.
De hersenen reageerden.
Met name het parietotemporale gebied. Het zorgt voor sensorische sortering. Toen het aantal stippen overeenkwam met de geluiden, nam de elektrische activiteit af. Dit heet herhalingsonderdrukking. Het brein zegt Ik weet dit. Het stopt met het verspillen van energie.
Maar als de punten niet overeenkwamen met de lettergrepen? De neurale activiteit nam toe. Een verrassing. De aanpassing mislukte. De hersenen moesten weer aan het werk.
Dit is enorm.
Het is het eerste bewijs van een neuraal mechanisme voor een aangeboren gevoel voor getallen. Hiervoor heb je geen taal nodig. Je hebt geen cultuur nodig. Je hoeft alleen maar als mens geboren te worden.
Brian Butterworth van UCL verwoordde het zo. Hij was niet in de studeerkamer, maar hij kent zijn zaken. Cijfers uit de wereld halen is als het zien van kleur. Groen bereken je niet. Je ziet het gewoon. Hetzelfde geldt voor een schaal peren. Hetzelfde met vier stippen versus twaalf. Het is de ‘start-up’-toolkit.
Waarom zouden we dit bij de geboorte nodig hebben? Evolutie.
Denk er eens over na. Eén roofdier. Veel roofdieren. Het verschil betekent leven of dood. Eén bessentros. Veel bessentrossen. Voedsel of honger. Het kunnen onderscheiden van kwantiteit hield onze voorouders snel in leven. Het zit nog steeds in onze genen.
Dit is ook van belang voor de wiskundige vaardigheden later. Getalgevoel op éénjarige leeftijd voorspelt de prestaties in wiskundejaren later. Als u deze hersenritmes op dag nul begrijpt, kunt u kinderen opsporen die risico lopen op dyscalculie. Dat is een leerprobleem waarbij cijfers gewoon niet blijven hangen. Misschien kunnen we een vroege neurale biomarker bouwen.
Buiatti hoopt van wel. Het is een begin. De basisprincipes van hogere wiskunde zijn op dit fundament gebouwd.
Tot zover het idee dat we blanco zijn als het om wiskunde gaat. Wij komen klaar aan.
Kanttekening
Er is ook een wedstrijd aan de gang. Bobby Seagull tegen Tom Crawford. Een tv-persoonlijkheid versus een Oxbridge-wiskundige. Ze vechten het uit in drie rondes: sport, geschiedenis, videogames. Wie heeft de beste wiskundeverhalen?
Strafschoppen. Pokémon. Het metaversum. Jij stemt.
Klinkt leuk? Misschien. Maar terug naar de baby’s. Hun hersenen werken momenteel hard. De wereld in aantallen sorteren. Voordat ze kunnen praten. Voordat ze kunnen kruipen.
Ze weten al dat er een verschil is tussen vier en twaalf.
We moeten waarschijnlijk opletten.
