Todos os mortos são mulheres.
Ou pelo menos é o que sugerem os novos dados sobre proteínas.
Há treze anos, dois espeleólogos caíram nas entranhas escuras do sistema de cavernas Rising Star da África do Sul. A cerca de quarenta quilómetros de Joanesburgo, no fundo de câmaras suficientemente duras para fazer chorar cientistas adultos. Eles encontraram esqueletos. Dezenas deles. Pertencente ao Homo naledi, um parente humano de cérebro pequeno que viveu por aí cerca de 236.000 a 335.000 anos atrás.
Desde então, temos tentado descobrir como esses corpos foram parar lá.
Em 2015, Lee Berger e a sua equipa da Universidade de Witwatersrand lançaram uma ideia provocadora: o Homo naledi não estava simplesmente a cair nestas cavernas por acidente. Eles arrastaram os mortos para lá de propósito. Talvez tenha cavado sepulturas. Lanternas usadas. Pintado nas paredes. Parece muito legal, e é exatamente por isso que os céticos atacaram. Ritos funerários para uma criatura com o tamanho do cérebro de um chimpanzé? Difícil de vender.
Mas agora, uma equipa dinamarquesa liderada por Palesa Maudupe, da Universidade de Copenhaga, investigou a química dos próprios dentes. Especificamente, o esmalte.
O esmalte não contém muita informação genética. Não é ADN. É proteína. E as proteínas são coisas teimosas que permanecem por mais tempo do que o material genético no calor. Maudupe olhou para dois marcadores específicos. O gene AMELX. Encontrado no cromossomo X. Todo ser humano tem pelo menos uma cópia. Depois há AMELY. No cromossomo Y. Somente em homens.
Se você tem AMELX, você pode ser menino ou menina.
Se você também tem AMELY, você é definitivamente um menino.
Se estiver faltando? Você é uma garota.
Os pesquisadores verificaram 20 esqueletos dos 23 indivíduos naledi conhecidos.
Zero machos.
“Honestamente, foi muito assustador”, diz Maudupe. Ela pensou que eles bagunçaram o trabalho de laboratório. Repeti isso. Mesmo resultado. Nenhum sinal Y. Nenhum.
Foi contaminação? Decadência?
A equipe de Maudupe já sabia disso. Eles observaram outros fósseis sul-africanos dois milhões de anos mais velhos. Esses dentes ainda exibiam o marcador masculino AMELY. Portanto, os homens Homo naledi não eram invisíveis para a ciência apenas por causa da idade.
Talvez o gene tenha sofrido mutação?
Alguns humanos carregam genes AMELY deletados. Isso acontece. Raramente. Como uma vez na lua azul. Mas mesmo nesses casos raros, nem todo homem perde o controle. As estatísticas mostram menos de uma chance em um milhão de que uma mistura aleatória de homens e mulheres parecesse totalmente feminina apenas por causa de falhas genéticas.
Então, o que estamos olhando?
Vinte mulheres naledi.
Se forem todas mulheres, a teoria do “desastre natural” morre rapidamente. Você não terá uma caverna cheia apenas de mulheres se os animais estiverem vagando e morrendo de insolação ou ficando presos por acidente.
Significa seleção.
Berger vê a confirmação de sua teoria do enterro ritual. Deposição intencional. Eles colocaram as mulheres lá.
Outros ainda não estão prontos para aderir ao ângulo ritual.
Bernard Wood, da Universidade George Washington, rejeita a ideia de que abandonar os corpos significa que eles tinham uma cultura ou um sistema de crenças. Talvez. Mas ele acha que isso aponta para comportamento. Escolha deliberada. “Não tenho ideia de por que eles não colocaram os homens”, observa ele. Uma pergunta válida.
Poderia ser mais fácil para as mulheres escalarem?
A caverna é um pesadelo de quedas verticais e fendas estreitas. Os primeiros arqueólogos a escalar essas paredes foram mulheres. Quadros pequenos. Alta habilidade. Talvez os machos de maior porte simplesmente não conseguissem chegar lá tão facilmente. Um viés prático. Não espiritual. Apenas logístico.
Ou talvez fosse sobre onde a tribo morava.
Michael Petraglia sugere que o Homo naledi pode ter vivido em grupos com proporções de género distorcidas, tal como alguns primatas hoje em dia. Pequenos grupos forrageando juntos. Se as forrageadoras fossem em sua maioria mulheres, talvez tenham sido elas que morreram nas proximidades.
Exceto que os bebês também são mulheres.
Eric Crubézy aponta um obstáculo. Mesmo em tropas de primatas dominadas por homens ou por mulheres, os bebês aparecem aproximadamente iguais. Um homem, uma mulher. O nascimento não escolhe uma equipe.
Nas cavernas naledi, os juvenis são todos fêmeas.
Isso quebra a teoria da “fatia demográfica aleatória”. Você não perde uma geração inteira de meninos, a menos que os esconda ou os deixe em outro lugar.
Como eram os homens?
Não temos ideia. Os crânios de Homo naledi das mulheres são delgados. Os homens tinham enormes cristas sagitais como o robusto Paranthropus boise? Dentes grandes? Rostos largos? Wood acha que eles não tinham os brasões. Ele adivinha porque precisa.
Existem buracos na imagem. Grandes.
Naledi construiu sepulturas ou apenas jogou ossos em buracos? Isso era religião ou higiene? Eles odiavam seus irmãos?
Palesa Maudupe encontrou algo terrivelmente consistente. Todos esses ossos. Todas mulheres. Não termina em um belo laço. Isso nos deixa olhando para uma caverna escura, imaginando onde estão os homens.
